宁古塔，并不是一座塔，而是一个城名，是清朝时期的关外流放罪犯的地方。后设宁古塔将军，为吉林将军的前身。宁古塔处在边远地区，环境恶劣，寸草不生，五谷不长，很适合派犯人过来改造。
宁古塔是满语“六个”的意思，相传有六个兄弟在此各占一方，宁古塔由此得名。宁古塔历史悠久，曾是金国国都，大清的龙兴之地，清代是北方的重镇、宁古塔将军的驻地。宁古塔将军驻地最初在黑龙江省海林市一带，后迁到宁安市地区。康熙时期又移驻吉林乌拉(今吉林市)，宁古塔将军也因此变成了吉林将军。
宁古塔将军驻地虽然移到了吉林，但宁古塔位置依然非常重要，是清朝控制黑龙江流域的重要战略基地，不仅保卫和管辖着整个黑龙江流域，还负责向流域内居民收贡赋，清朝在当地有大量驻军，也就是披甲人。由于当地地广人稀，为了加强宁古塔的开发与建设，清朝统治者通常会把犯人及其家属流放到宁古塔，与披甲人为奴，到当地服苦役。一旦被发配到宁古塔，只有那些生存能力强的人才能活下来，生存能力较弱的一般不用多久就死掉了。
一、宁古塔是苦寒之地，生活苦不说，最让人受不了的是当地的酷寒。零下三四十度的极端寒冷气候，在那个缺衣少食、缺乏御寒手段的年代，一般人根本熬不过冬天。被流放的人都是关内人，很多还是养尊处优的达官贵人、士子儒生甚至是皇亲国戚，平时过惯了锦衣玉食生活一到宁古塔很快就倒下了，多死于水土不服或酷寒，能够存活下来的非常少。
二、人犯被流放到宁古塔后会被派去做苦役，开荒种粮、挖山凿石、修桥筑路，每天进行高强度的劳动，平时又缺衣少食，很多人只能自己搭个窝棚居住，生活异常艰苦。清代被流放的学者吴兆骞记述，“官庄人皆骨瘦如柴”、“一年到头，不是种田，即是打围、烧石灰、烧炭，并无半刻空闲日子”。
三、宁古塔地处我国东北边地，气候恶劣，人烟荒芜，除了宁古塔附近有些人，其他地方连个人影子都没有，到处都是森林、沼泽和野兽，就是让你跑都跑不了，跑不多远你就会迷路，天寒地冻的最后不是冻死、饿死就是喂了野兽，所以去了就基本别想回去了。除非突降天恩皇上赦免了你，让当地驻军把你送回去。
四、宁古塔极为偏远，出关几千里才能到，一路上长途跋涉、风餐露宿，受尽折磨，很多人忍受不住就死在了路上。清朝文人方拱干曾说:“人说黄泉路,若到了宁古塔,便有十个黄泉也不怕了!”宁古塔的可怕可想而知。清代东北地区的流放地很多，最初，犯人被遣戍沈阳、尚阳堡，后来到吉林乌拉、宁古塔，最后又到黑龙江瑷珲、齐齐哈尔等地。其中，最著名的流放地区是宁古塔，即今天黑龙江省的海林和宁安市。仅在清初顺治年间，因为科场案、浙东通海案和文字狱等就有数千人被流放到宁古塔。
无论是宁古塔、还是清朝时期的其他监狱，都是封建社会的产物，是为了维护统治阶级利益，是惩罚犯人、改造罪犯的一种手段，随着封建王朝的覆灭，它最终也消失在历史舞台。
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