太平天国运动对清王朝带来巨大冲击，内忧外患的清王朝无力镇压太平天国运动，而湘军应运而生，曾国藩创办的湘军将领比较特殊大多是封建儒生，士兵则招募湘乡地区一带农民。将领关系较为复杂，比如与一些重要将领既是同乡，又有同学、师生、亲友的关系。
湘军的上下层层隶属，等级森严，全军只服从曾国藩一人。但曾国藩治军有一个很大的特点，那就是非常看重思想建设，他以传统的儒家三纲五常、等级制度与同乡共里的乡土观念维系官兵管理，使湘军成为一支有力战斗力和等级都很强的军队。
湘军分陆军、水师两种。湘军在武器装备上，湘军不仅向外国采购洋枪洋炮，还自设船厂，仿造新式,湘军战斗力精悍，管理较为严格。
湘军的崛起对晚清政局产生重大影响，在镇压太平军的过程中发挥了绝对主力作用，曾国藩和湘军一时名声大噪，湘军先后出现14位总督，14位巡抚，在各地当过的大小官员，更是数不胜数，培养出了大量近代史名人，比如曾国荃，左宗棠、李续宾、罗泽南、彭玉麟、郭嵩焘、李鸿章、刘坤一等等人物，成为晚清历史的显赫人物，曾国藩、左宗棠、胡林翼和李鸿章更是被史学界称为“晚清中兴四大名臣” 。
由于湘军的特殊属性，在清政府眼里属于私家军队，军队只效忠将领而不效忠国家，在晚清封建王朝王权集中达到顶峰的时代，身为汉人的曾国藩深谙其可能带来的后果。太平天国消灭不久，曾国藩向朝廷表忠心，主动决定裁员。
之所以这么做，主要有2个原因：
第一， 湘军赖以生存的后方基地湖南财力匮竭，无钱养兵，必然导致士兵索饷哗变、扰民乱世。
第二，湘军弊病重重，难堪重用，社会名声发生质变，湘军在攻破南京以后，大肆焚掠、屠杀，这一点几乎都给予极度负面的评价，更成为其解体的重要原因之一。
1866年，曾国藩致信陈鼐说：“幸鄙人见机尚早……两年间，湘勇遣撤将毕，幸全体面，差强人意。否则变端尚多，岂仅微防之闹，成部之叛哉!”曾国藩主动裁撤湘军，在客观上形成了功成身退、避免疑忌的效果，受到清廷赞赏。曾国藩死后，湘军逐渐缺少了灵魂人物，逐渐势弱，湘军走下神坛。
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