什么是秘密立储？秘密立储就是当朝皇帝将选定的储君皇子的名字写好，装在匣里，放在乾清宫“正大光明”匾的后面。当朝皇帝崩逝后，朝廷众臣到乾清宫，取下秘密立储匣，当众开启，公示于众。
清朝的哪几位皇帝是秘密立储的？有人说是四朝——雍正、乾隆、嘉庆、道光，但实际上只有两朝，即雍正、道光两朝，因为嘉庆帝是乾隆帝禅让的。秘密立储最大的缺陷是：皇位继承人的选择，由皇帝独自暗箱操作。当初明神宗欲立郑贵妃之子福王为太子，遭到群臣反对而作罢，先后演出“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”等宫廷闹剧。这说明当时还是有一些不同声音的。清朝秘密立储杜绝了“不同声音”，但很容易产生弊病。如清道光帝秘密立咸丰为太子，选人不当，铸成大错，就是秘密立储制度缺陷的鲜活例子。
清朝皇位继承
没有立嫡以长的制度。道光帝有多位皇子可以选择，但他立嫡长子奕札，可以说是“立之不当”。奕札懒惰、懦弱、淫乐，缺乏历史责任感。因此，历史上道光皇帝也被称为愚君，而咸丰皇帝被称为懦君。清代到底有几次置匣于“正大光明”匾后呢？乾隆皇帝继位时取用过一次。嘉庆帝继位是乾隆帝当着众臣在授受大典时面授的。道光帝继位时在“正大光明”匾后没找到秘密立储匣，后在嘉庆帝随身太监腰间小盒里发现的。咸丰帝继位则是道光帝病危时，召宗人府宗令、御前大臣、军机大臣、总管内务府大臣“宣示谕书，皇四子奕札立为皇太子”。(《清宣宗实录》卷四百七十六)同治帝为独子，自然没有立储。光绪帝和宣统帝因改变祖制，为慈禧“一言而定”。
所以，“正大光明”匾后的秘密立储匣，实际上仅用过一次，并非像电影、电视剧或某些书中所渲染的那样热闹！
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