民间有关刘墉的传说很多，有的说他出身平凡，有的说他家境贫寒，但事实相反，刘墉出身于官家，其父便是大名鼎鼎的刘统勋，是乾隆时期极受重用的大臣，担任军机大臣，其地位之高，兼职之多，可以和后来的和绅一比高低，而且刘统勋还是纪晓岚的老师，刘墉和纪晓岚既是师兄弟的关系，也是同事关系。
刘墉向来被称为“刘罗锅”，据说是因为他是个驼背，乾隆与和绅经常以此取笑他。传说刘墉参加科举殿试的时候，乾隆就看到他是个罗锅，便戏弄他问：“你能以罗锅为题做首诗吗?”刘墉回答：“能，背驼负乾坤，胸高满经纶。一眼辨忠奸，单腿跳龙门。丹心扶社稷，涂脑谢皇恩。以貌取才者，岂是贤得人?”乾隆皇帝又是惊喜，又是惭愧，当场钦点刘墉为状元。
又有传说刘墉入朝为官，叩拜的姿势老是惹人大笑。乾隆看到刘墉驼背，叩拜的样子很滑稽，说道：“刘爱卿，你这么一拜，不就成了罗锅了吗?”刘墉说道：“谢主隆恩。”乾隆帝和众人感到不解，问他为何谢主隆恩，刘墉说道：“按大清律例，皇帝赐予臣子封号，一个字，每年可增加俸禄一万两，刚刚皇上赐予我‘罗锅’二字，臣每年可拿俸禄两万两。”乾隆哭笑不得，心想这刘墉还真有一套。
刘墉这个“罗锅”的传说固然有趣，但是却是误传，历史上没有有关刘墉仪表的描写，但最起码不是驼背，应该五官端正。因为清朝选拔官员的标准是“身、言、书、判”，“身”放在最前面，说明它很重要，要求官员必须相貌端正，体格健壮;“言”要求官员必须口齿伶俐、能言善辩、表达清晰;“书”要求官员的字体漂亮、清秀;“判”要求官员断案能力高。所以刘墉能入朝当官，如果是个驼背，不仅难立官威，而且有损大清国体，就算是靠他父亲的帮助，刘墉也不可能入朝为官。
刘墉之所以被称为“刘罗锅”，据说是嘉庆帝继位后，刘墉年过八旬，难免有点驼背，嘉庆帝经常称他为“刘驼子”，民间就以为刘墉真的是驼背，还有一种说法就是刘墉是嘉庆帝的老师，嘉庆帝尊称他为“刘阁老”，由于“阁”与“锅”读音相近，“阁老”便成了“锅腰”，“锅腰”在京城的、意思就是“罗锅”，于是“刘罗锅”的叫法便叫开了。
刘墉自幼饱读经书，学识丰富，由于出身名门，他直接参加了在京举行的会试和殿试，由于才华出众，乾隆本来打算钦点他为状元，但是刘墉的父亲刘统勋极力反对，中了进士之后，刘墉便进入翰林院深造，后来多次担任科举考试的考官，还任《四库全书》的副总裁，同时刘墉的书法功力极为深厚，和当时的王杰、董诰齐名。
刘墉的官场生涯，前半生可以说刚正不阿、为国为民，百姓称他为“刘青天”。有一年，刘墉出任湖南巡抚，那时湖南灾情严重，民不聊生，贪官污吏横行霸道。刘墉到此以后，微服私访，查明灾情的真实情况，查处了几个贪官污吏，令官场的风气为之一新，刘墉同时开仓放粮，救济百姓，使得湖南的社会治安得到安定，百姓安居乐业，因此人们称他“包公在世”。
刘墉最为让人称道的是他查办山东国泰贪污一案，国泰是皇妃的伯父，又是和绅的党羽，他利用这些关系在山东作威作福，贪赃枉法，结党私营，朝中的大臣敢怒不敢言。乾隆派和绅、刘墉等人前去查办这个案件，由于国泰是和绅的人，和绅对他多加维护，给刘墉的调查制造了许多麻烦。刘墉化妆成一个商人，暗自去调查，发现国泰果然是“一身腥”，刘墉暗中搜集证据，这时候皇妃，朝中一些大臣纷纷为国泰说情，刘墉排除重重的阻力，向朝廷历数国泰的罪行，最终国泰由于证据确凿，认罪伏法，这个案件当时轰动朝野，刘墉也成了名人。
经过这个案件后，刘墉被任命为吏部尚书，但调任京官之后，刘墉似乎变成另一个人，奉行那种圆滑世故，明哲保身的为官哲学，头上的“菱角”也似乎磨平了。在一些影视作品中，刘墉总是和和绅斗智斗勇，打击和绅的嚣张气焰，刘墉和纪晓岚一样，是和绅的死对头，但是事实并非如此。
两人虽说同朝为官，但是和绅始终是乾隆身边的大红人，乾隆对他的喜爱简直到了无以附加的地步，刘墉和和绅不可同日而语，刘墉也不愿得罪和绅，那时候的刘墉不再是那种“锋芒毕露”的人，他开始变得圆滑世故，不愿再得罪什么人了。据历史记载，乾隆曾经问刘墉一个叫戴世仪的人怎样，刘墉模棱两可说道：“还可以吧。”事实上，乾隆对这个人心知肚明，对于刘墉这种马虎应事的态度很不满意，这简直就是一种敷衍的态度。
刘墉在为官后期总是不断犯错，招惹乾隆不少责骂。有一段时间京城下雨，上书房教皇子读书的师傅们一连几天没有开课，而上书房的总师傅是刘墉，乾隆知道后很是生气，说刘墉失责，并降了他的职;后来他担任会试主考官，因为安排草率，阅卷的时候不注意细看，导致出现很多不合格的试卷，又是一则典型的“主考官失责”，自然更不受待见。
一连串的事件使刘墉失去被授予大学士的机会，直到后来才被授予体仁阁大学士，刘墉一生从未进入军机处，更没有接触到皇权政治权力中心，后世称刘墉为宰相，多半不大合适。在这里我们要说明的是，清朝并没有宰相这个职务，之所以有“宰相刘罗锅”的说法，是因为刘墉的最高职务相当于明朝以前宰相的职务。
刘墉为官前后差别很大，所犯的错误说大不大，说小不小，不至于被皇帝砍头，但却经常遭受皇帝责骂。刘墉之所从刚正不阿到糊里糊涂，原因在于那些平庸糊涂，不会功高盖主的人更能得到乾隆喜欢。刘墉正是看透这一点，因此宁愿表现得糊涂一些，最起码可以求得自保。当然这种思想在我们今天看来是要不得的，这种“老好人”的官员是不可能为百姓谋福祉的，但是在刘墉那个时代，面对乾隆这样的君主，刘墉有时候也是不得已而为之。
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