乾隆十六年，33岁的刘墉参加了会试，由于文采出众，一举夺魁，但还有最后一关，同时也是最关键的一关，就是由乾隆皇帝亲自主持的殿试。
殿试当日，只见一位胸凸背驼、身材矮小、蒙着右眼的考生来到乾隆皇帝面前，乾隆不由一惊，问他姓甚名谁，考取第几。只见刘墉不紧不慢地说;“小生刘墉，字崇如，考取大清第一。”乾隆更加惊奇，对面前之人左看右看，越看越不顺眼，嘴上虽不好说，心里却在寻思：若用这等面目之人在朝为官，岂不有损我大清形象，让天下人耻笑我朝中无人？但若想不用他，也得有个服众的说法。
于是，乾隆皇帝心生一计：让他以自己的形象为题，咏诗一首，若咏不出，岂不是有了不录用他的借口？于是道：“刘墉，朕命你以自己为题，咏诗一首，必须五言八句，作得好，定当重用，否则，休想高中!”但见刘墉不慌不忙地说：“请万岁容我寻思片刻。”
只见刘墉沉思了片刻，即兴吟道：“胸凸满经纶，背驼顶乾坤。独眼辨忠奸，单腿跳龙门。丹心扶社稷，涂脑谢皇恩……”说到此处便停了下来，不再言语。乾隆皇帝说：“还有两句呢？”刘墉说：“下面两句，小生不敢说。”乾隆催他快说，刘墉迟疑片刻，面带难色地说：“如果非要小生说，那恳请圣上答应不杀小生。”乾隆道：“朕答应不杀你。”刘墉这才吟出那最后两句：“以貌取人者，岂是贤德人？”
此时的乾隆真是哭笑不得，但也的确被刘墉的才气所折服，如不重用他，岂不落下个不贤德的名声？乾隆笑骂道：“好你个刘罗锅！”聪明的刘墉已知圣意，立即上前向乾隆皇帝磕了三个响头，口中高呼“谢皇上！”此次巧对，不仅让刘墉成功地夺得了状元，也为他以后连续受乾隆、嘉庆两朝重用奠定了基础。
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