《三国演义》中，魏延是这样出场的：关羽带兵攻打长沙，遭遇势均力低的老将军黄忠，两人都爱惜对方人才，彼此手下留情，长沙太守韩玄便怀疑黄忠要里应外合，于是要斩黄忠，魏延挺身而出，杀死韩玄，献了长沙。不料诸葛亮却看出魏延“脑后有反骨”，认定他“久后必反”，下令将他斩首。亏得刘备阻止，魏延才幸免一死。从此，魏延和诸葛亮的关系便微妙了起来。
魏延自从归顺刘备后，战功卓著，帮助刘备取得西川、
人杰惟追古解良，士民争拜汉云长。桃园一日兄和弟，俎豆千秋帝与王。气挟风雷无匹敌，志垂日月有光线。至今庙貌盈天下，古木寒鸦几夕阳。
汉中，后来又镇守汉中要塞，使汉中万无一失。诸葛亮北伐，魏延是前部先锋；后来深入羌中，大破了魏国雍州刺史郭淮，升征西将军，加封南郑侯。由此可见魏延卓越的军事才能。可就是这样的一位杰出的将领，在诸葛眼里，仍然是“怜其勇而用之”，诸葛狭隘之心由此可见一斑。不过，魏延的遭遇，自然有他自身不可避免的原因。笔者认为造成魏延悲剧的主要原因是魏延的耿直率真的个性：
魏延的性格直率的近乎于天真无邪。他性格比较开朗，言行一致，毫无顾忌，在长沙为救黄忠，他杀了韩玄去投刘备，既不考虑黄忠是否领情，也不考虑孔明是否欢迎；随刘备入西川时，他体恤黄忠年迈，替黄忠攻打敌军营寨，却不考虑黄忠的意愿以及他与黄忠的交情；随孔明六出祈山伐魏，他在确定兵出祁山的方案时，在守护街亭和劫曹真之寨时，都毫无顾忌的向当时的最高指挥官诸葛孔明提出了自己用计和用人的不同看法，令本来就对他没有好感的孔明对他的做法更加厌恶。
以现代人的观点来看，如果魏延作为一个普通人，他直爽的性格无可厚非；但是作为一个军事将领，言行需要受到一定约束还是必要的，但魏延本人仅仅把自己看作一个普通的人物，而忽视了自己高级将领的身份和地位，于是，直率的特点在军事领域自然地变成了他的缺点，当他的想法和最高领导人不相一致时，直率开朗，敢说敢干的性格就成了爱发牢骚，违犯军纪的祸根，这些都是领导人所不能容忍的。尤其是魏延对孔明否定自己兵出子午谷的方案很不服气，因而常常牢骚满腹。更要命的是有一次，他在前线当着几位将官的面讲：“ 丞相若依我之计，兵出子午谷， 取长安久矣！”试问，世界上有几个领导人喜欢听到这样的言词?还有，魏延和顶头上司孔明互有意见， 魏延不是主动地谋求谅解与和好，而是滥发牢骚， 有时甚至与孔明的领导消极对抗，制造为难，一次魏军大兵压境，需要大将去解围，此时，诸葛亮目视魏延，大概是希望魏延能挺身而出，但
泛舟绝迹，登峨眉之巅，从仙人做逍遥游。
魏延却低头不语，在这种尴尬情况下，帐前偏将王平讨令，孔明赞叹说：“王平真忠臣也！”笔者认为，魏延绝不是贪生怕死之辈，但由于对孔明的领导有意见，这里是想给他制造点难题，或者，他是想让孔明当着众将的面指出：这个艰巨任务非我魏延担当不可。他希望领导人对他的工作能给予充份的肯定，但他太不了解领导人的心态了，从孔明对王平的赞叹看，魏延的行为已经在诸葛亮心里有了忠和奸的本质划分。了解更多三国故事，欢迎继续关注三国历史频道更多有关三国的内容。