在演义第三十九回，刘表第一次表示要把荆州托付给刘备。回到驿馆之后，孔明问：“景升欲以荆州付主公，奈何却之?”刘备都强调：“景升待我，恩礼交至，安忍趁其危而夺之?”仿佛刘表真的想把荆州交托给刘备似的，其实根本没有这回事。
首先看刘表为何邀请刘备参加宴会。
其一，东吴攻杀黄祖，并且屯兵柴桑，对荆州构成极大威胁。在荆州众将中，黄祖虽然从属于刘表，但是临敌决断，并不需要请示刘表，是荆州独挡一面，地位仅次于刘表的人物。且黄祖一直驻守江夏，是对抗东吴的最前线。在当年袭杀孙坚的战役中，黄祖也曾经出力，故甘宁射死黄祖之后，孙权吩咐将黄祖的头颅装在盒子里，准备回到江东，在亡父灵前祭奠。黄祖是刘表最为倚重的心腹，当年为了换回黄祖，而将孙坚尸体交给孙策，放弃了趁乱袭击东吴的良机。这时候黄祖死去，刘表方寸大乱，觉得北有曹操，东有孙权，惶惶不可终日。于是派人请刘备前去议事?
其二，蔡瑁曾经暗杀刘备，却
出人头地建奇功
不曾想刘备跃马檀溪走了。在荆州高层中，蔡家占据重要地位。荆州最重要的部队是水军，而水军都督就是蔡瑁。并且，蔡瑁又是刘表后妻蔡氏的兄长，是幼子刘琮的舅舅，谁要是得罪了蔡家，在荆州就很难立足。而刘备恰恰得罪了蔡家。在三十四回中，刘表曾经叹息，说及自己不知道如何处理接班人的问题。长子刘琦虽然贤德，可是为人柔弱懦弱，不足以立事；蔡氏所生幼子刘琮，颇为聪明，刘表想要废长立幼，又担心碍于礼法，因此决断不下。刘备于是建议：自古废长立幼，取祸之道。不可因为溺爱而立幼子。本来刘备以
奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹 ----罗贯中
为这只是自己和刘表之间的悄悄话，没曾想蔡氏夫人有偷听的爱好，自然心怀不满。于是蔡氏和蔡瑁定下计策，假称邀请刘备赴宴，趁机杀死刘备。谁曾想让刘备逃了。 刘备投靠刘表之后，他的身份一直很特殊，属于亦弟亦友的关系。在被赶出荆州之后，刘备独自驻守新野。并非是刘表信任刘备，让刘备镇守一方，而是希望刘备成为自己对抗北方曹操的一个缓冲地带。曹操大军来临，刘备能成功抵挡最好，最不济也可以当炮灰。而此时，孙权占据江夏，荆州东面门户大开。假若此时刘备反目，荆州危矣。