《三国志?魏书第十一》记载，袁涣字曜卿，陈郡扶乐人也。曾任陈郡功曹、沛南部都尉、梁相，后征为谏议大夫、丞相军祭酒。魏建国后，为郎中令，行御史大夫事。
袁涣父袁滂，字公熙，为汉司徒，“纯素寡欲，终不言人之短。”“中立于朝，故爱憎不及焉。”德泽后世，袁涣从小受到了良好的家教。当时诸公子多越法度，依仗官二代的身份为所欲为，“而涣清静，举动必以礼。”曹操战败吕布以后，发给众官“车各数乘，使取布军中物，唯其所欲。众人皆重载，唯涣取书数百卷，资粮而已。众人闻之，大惭。”袁涣“前后得赐甚多，皆尽散之，家无所储，终不问产业”，时人服其清。
袁涣以品德所树立的威望，从以下几件事中可以得到证明。一是开始在陈郡被任命为功曹，是郡里掌管考察记录功劳的官。就是这样一个区区小官，竟使“郡中奸吏皆自引去。”二是董卓作乱时，袁涣躲避在江、淮一带，割据一方的袁术经常向他咨询一些事情，“术
慰平生兮吾将醉;吾将醉兮发狂吟!
每有所咨访，涣常正议，术不能抗，然敬之不敢不礼也。”三是吕布初与刘备和亲，后又离隙。吕布命袁涣作书辱骂刘备，袁涣不从。再三强之，不许。吕布大怒，以兵威胁曰：“为之则生，不为则死。”涣颜色不变，笑而应之曰：“涣闻唯德可以辱人，不闻以骂。”一番道理，使那不可一世的吕布羞惭而止。《三国志?魏书第十一》记载，袁涣归曹操以后，曾三次建言，都得到了曹操的重视和采纳。一是面对连年战乱，袁涣提出，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害”，“
庶如萤火之光，亮乃皓月之明也。
以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。”太祖深纳焉，拜为沛南部都尉。二是在曹操开始屯田时，“民不乐，多逃亡。”袁涣白太祖曰：“夫民安土重迁，不可卒变，易以顺行，难以逆动，宜顺其意，乐之者乃取，不欲者勿强。”太祖从之，百姓大悦。这个“百姓大悦”的结果，实在是难能可贵。三是魏国初建时，袁涣言于太祖曰：“今天下大难已除，文武并用，长久之道也。以为可大收篇籍，明先圣之教，以易民视听，使海内斐然向风，则远人不服可以文德来之。”太祖善其言。 曹丕称帝以后，听说了当年袁涣拒绝吕布的事情，问袁涣的弟弟袁敏：“涣勇怯何如?”袁敏回答说：“涣貌似和柔，然其临大节，处危难，虽贲育不过也。”（贲、育是战国时有名的勇士孟贲、夏育）这一番对话，可以说是对袁涣其人道德和勇气的盖棺定论。
《左传?禧公二十八年》说：“有德不可敌。”为什么这么说?用一句古语解释：“形之正，不求影之直而影自直；声之平，不求响之和而响自和；德之崇，不求名之远而名自远。”历览前贤，可以得出一个结论：大德者必有大智，大德大智者必有大勇。有勇无智是匹夫，有勇无德为莽汉。所以，有德不可敌。