罗贯中所著《三国演义》，代表着中国古代历史小说的最高成就。小说不仅“据实指陈，非属臆造，堪与史册相表里”（《金圣叹原序》），而且用浅近的文言，把百年左右头绪纷繁、错综复杂的事件和众多的人物组织得完整严密，叙述得有条不紊、前后呼应，环环紧扣、层层推进，波澜曲折、摇曳多姿，明快流畅、雅俗共赏。
这部小说的艺术成就集中体现在战争和人物描写上，把人物放在现实斗争的尖锐矛盾中，通过各自的言行或周围的环境，表现其思想性格。全书共写了1798个人，其中有名有姓的1191人，这其中武将436人、文官451人、汉和三国及晋朝皇裔后妃宦官128人、其他176人。其主要人物各个都是性格鲜明、形象生动的艺术典型。各类人物各有共性，同类人物各有个性。善于抓住人物的基本特征，突出某个方面，加以夸张，并用对比、衬托的方法，使人物个性鲜明生动。其中对关羽的描写，就是相当成功的一例。陈寿所著《三国志》中，虽然把关羽作为蜀国武将第一人立传，但由于其“每下一字一句，极有斤两”（《三国志》序），所以全传只有1082个字。在《三国演义》中，自第一回《宴桃园豪杰三结义》至第七十七回《玉泉山关公显圣》，只要涉及刘蜀政权，一般都有对关羽的描写。关羽去世后，其形象逐渐被后人神化，一直是长时间祭祀的对象，被尊称为“关公”。后来，则“侯而王，王而帝，帝而圣，圣而天”。到清代时被光绪帝奉为“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖诩赞宣德关圣大帝”，崇为“武圣”，与“文圣”孔子齐名。佛教中称其为“伽蓝菩萨”。应当说，这些与早期民间传说特别是《三国演义》中对关羽的描写不无关系。
一、威风凛凛、相貌堂堂的体貌
小说通过他人眼见、口述和关羽自己的言行，对关羽的体貌形象作了全面生动、富有个性、极具特色的描述，给人们留下了极为深刻的印象。
一是相貌。小说第一回关羽一出场，是通过刘备眼看其人：“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉”，最后总括一句：“相貌堂堂，威风凛凛。”然后再由自己介绍：“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。”要说明的是，世上本无凤凰，人们想象中的凤眼其实与孔雀相似，平时半睁不睁的样子，怒时则“凤眼圆睁，蚕眉直竖。”（第二十五回）所以后人说关羽“凤眼圆睁”就要杀人。还有对关羽美髯即胡须的描写，是在第二十五回关羽投降曹操后，在一次宴会上，曹操问道：“云长髯有数乎?”公曰：“约数百根。每秋约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”操以纱锦作囊，与关公护髯。次日，早朝见帝，帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。关公奏曰“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：“真美髯公也！”自此以后，人皆呼关羽“美髯公”。
二是声音。对关羽声音的描写在第五回“温酒斩华雄”的故事中，袁绍联军征讨董卓时，在汜水关前遇华雄，被华雄连杀鲍忠、祖茂、俞涉、潘凤四将，孙坚也在战败时丢了头巾。正当联军中“众皆失色”的时候，“阶下一人大呼出曰：小将愿往斩华雄头，献于帐下！”众视之，见其人身长九尺，……声如巨钟，立于帐前。”曹操教酾（shi）热酒一杯，与关公饮了上马。关公曰：“酒且斟下，某去便来。”出门提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。--其酒尚温。这一段绘声绘色的描写，“声如巨钟”起到了画龙点睛的作用。
三是体态。小说第一回刘备与张飞饮酒时见“一大汉”，这是首次说明关羽体态是大汉的形状。这大汉大到什么程度，在第二十五回，曹操又一次宴请关羽散席时，见关公马瘦，操曰：“公马因何而瘦?”关公曰：“贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。”曹操这时才把赤兔马送给关羽。通过马常瘦来说关羽大汉体重，比直接的介绍更加有趣。
四是情感。关羽过关斩将，遇到张飞后，却闹了一场误会。直到解除误会，“至衙中坐定，二夫人诉说关公历过之事，张飞方才大哭，参拜云长。”这时，小说却未对关羽作任何表述，直到在关定庄上，见到了刘备，才写道：“关公迎门接拜，执手啼哭不止。”同是兄弟相会，同是生死离别之后又重逢，一个大哭，一个啼哭不止，把张飞与关羽的不同性格写得恰到好处。
五是读书。关羽“过五关斩六将”时，荥阳太守王植派从事胡班，夜晚放火欲烧关羽。胡班寻思：“我久闻关云长之名，不识如何模样，试往窥之。”“见关公左手绰（chao）髯，于灯下凭几看书。”胡班见了，竟失声叹曰：“真天人也！”须知，关羽此时灯下读书，非闲情逸致，而是在不辞而别、逃出敌营途中险象环生的情境之下的灯下读书。非大智大勇，何来此等气定神闲。正因为关公是武将中好读书者，在遇到不务正业的郭常之子时，才欲“我以正言教之。”（《三国演义》第二十八回）也正因为如此，小说中才有“青灯观青史，仗青龙偃月，隐微处不愧青天”的评价。
六是仗义。在第一回关羽向刘备、张飞作自我介绍时就说到：“因本处势豪，仗势凌人，被吾杀了；逃难江湖，五六年矣。”短短数语，一个为人仗义、不畏强豪的英雄形象就在小说中出场了。这种仗义，是关羽的基本性格特征，是发展为后来的忠义双全的基础。
七是神威。最典型的故事是第七十五回的“刮骨疗毒”。关羽在樊城中了曹仁毒箭之后，华佗说：“某自有法治。--但恐君侯惧而。”公笑曰：“吾视死如归，有何惧哉?”于是饮酒数杯，一面仍与马良弈棋，伸臂令佗割之。佗取尖刀在手，令一小校捧一大盆于臂下接血。佗用刀刮骨，悉悉有声。帐上帐下见者，皆掩面失色。公饮酒食肉，谈笑弈棋，全无痛苦之色。佗曰：“某为医一生，未尝见此。君侯真天神也！”
八是他人评价。曹操说到：“吾素爱云长武艺人才，欲得之以为己用”。“云长义士，必不失信。”“云长挂印封金，财贿不以动其心，爵禄不以移其志，此等人吾深敬之。”关羽败走麦城后，孙权派诸葛瑾劝降，被关羽拒绝。孙权说：“真忠臣也！”另外，在《三国志》中，还有以下记载：温恢说：“关羽骁锐。”吕蒙说：“斯人长而好学，读左传略皆上口。”郭嘉、程昱称张飞、关羽“万人敌。”刘晔称关羽、张飞“勇冠三军。”周瑜称关羽、张飞“熊虎之将。”傅干称关羽、张飞“勇而有义，皆万人敌”。陈寿在《三国志?关羽传》中评曰：“关羽、张飞皆称万人敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风”。
至此，我们可以清晰地看到一个活脱脱的关羽，相貌堂堂，威风凛凛，就在我们的面前。
二、威猛刚毅、雄烈过人的神武
《三国演义》擅长描写战争并能写出每次战争的特点，包括在具体条件下不同战术的运用，指导作战的主观能动性的发挥，而不是把主要笔墨用在单纯的实力和武艺较量上。因此，对蜀国五虎上将之首关羽的战争描写，也同样用笔不多。尽管如此，也使人对关羽威猛刚毅、雄烈过人的神武形象留下了深刻的印象。
一是武器。冷兵器时代，刀、枪、剑、戟而已。小说凭空送给了关羽一青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重八十二斤，以此奇名、大刀来烘托关羽这个大汉形象。再配上后来曹操赠送的赤兔马，一个完美神武的武将便出现了。首战黄巾，“张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，剌中邓茂心窝，翻身落马。程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞。云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处，挥为两段。”此即“英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。”关羽最早带兵，亦五百校刀手，可谓大刀率小刀，一刀率群刀。对这刀的威力，还要看第六十六回“单刀赴会”。“辰时后，见江面上一只船来，梢公水手只数人，一面红旗，风中招矬，显出一个大“关”字来。船渐近岸，见云长青巾绿袍，坐于船上；傍边周仓捧着大刀；八九个关西大汉，各跨腰刀一口。酒宴中间，云长变色而起，夺周仓所捧大刀。右手提刀，左手挽住鲁肃手。鲁肃魂不附体，被云长扯至江边。埋伏的吕蒙、甘宁，遂不敢动。这鲁肃如痴似呆，看关公船已乘风而去。看罢这一段故事，真可谓人借刀威，刀借人勇。
二是战场。小说对关羽战场上的描写，多为“手起刀落”即获胜，当然也有几十回合几百回合的争斗。第一战，杀程远志，“刀起处，挥为两段。”
弦歌知雅意，杯酒谢良朋。 ----罗贯中
第二战，斩华雄，只写关羽“提刀上马”，“其酒尚温。”第三战，“三英战吕布”，写“这三个围住吕布，转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。”第四战，北海救孔融，与管亥“数十合之间，青龙刀起，劈管亥于马下。”第五战，与袁术先锋纪灵“一连三十合，不分胜负。”纪灵副将荀正出马时，“交马只一合，砍荀正于马下。”斩车胄，“手起一刀，砍于马下。”斩颜良、诛文丑时，一个是“手起一刀，刺于马下”一个是战三合，“脑后一刀”，斩下马来。过五关斩六将时，或“两马相交，只一合”，或“手起刀落，斩于马下”，或“拦腰一刀，砍为两段”，无不杀得干净利落。这样简洁的介绍读来并不觉得乏味，反倒证明了关羽的神勇。当然，也有最后战庞德时，“二将战有二百合，精神倍长。两军各看得痴呆了。”这些战况，虽然只有几字几句，也充分说明了关羽万人敌的神武神威。三是智勇双全。勇而无智，贲育之勇；智勇双全，方为将才。小说写关羽之勇之智，既有像单刀赴会那样的大勇大智，也有像闻声而退、闻声丧胆那样的神威神勇。单刀赴会是一段极为精彩的描述，而赤壁之战前随刘备东吴劳军则是单刀赴会之前的热身。周瑜原本打算在宴席间埋伏刀斧手杀掉刘备，这一宴可谓险象环生。开始，已在东吴执行联吴破曹计划的诸葛亮听说刘备来会周瑜，大为吃惊，待见到刘备背后站着关羽时则转忧为喜曰：“吾主无危矣。”等到周瑜把盏，猛见关羽按剑立于刘备背后，竟大惊，以致于汗流浃背。第四十五回的这一段描写也不乏神来之笔。再比如，关羽挂印封金，经北门时，“门吏挡之，关公怒目横刀，大喝一声，门吏皆退避。”斩颜良时，关羽“飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大惊，不战自乱。”诛文丑时，“战不三合，文丑心怯。”在襄阳战曹仁时，“云长勒马横刀，拦住去路。曹仁胆战心惊，不敢交锋”。《三国志》还有一段小说中没有的记载：“梁、郏（jia，河南郏县）、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党，羽威震华夏。”梁即开封，郏在许昌西，陆浑在嵩县东北。难怪“曹公议徙许都以避其锐。”至此，关羽的事业达到了巅峰。写关羽智勇双全，则有第二十二回在徐州生擒王忠。“云长左手提宝刀，右手揪住王忠勒甲绦，拖下鞍鞒，横于马上，回本阵来。”对刘备说：“某知兄有和解之意，故生擒将来。”还有第六十六回，诸葛瑾到西川讨要荆州，刘备写信让关羽交割长沙、零陵、桂阳三郡给东吴，关羽见信，早已识破孙权诡计，以“将在外，君命有所不受”为由，拒而不还。一头保全了诸葛兄弟的面子，一头保住了荆州的土地。这些，都足以说明关羽的大智大勇。统领荆州期间，除后期失误之外，为政为军、为文为武均有分寸，使腹背受敌的荆州得以无虞。
三、义重如山、忠贞不贰的信念
后人评说《三国演义》有“三绝”：曹操为“奸绝”，奸诈过人；诸葛亮为“智绝”，机智过人；关羽为“义绝” 义重如山。第一回编写的“桃园三结义”的故事，虽然是小说家语言，但由于符合了动乱频仍的时代中下层百姓的心态，所以影响巨大。接下来又围绕忠义作文章，渲染关羽忠心跟随刘备，义薄云天。正是忠义二字，成就了关羽的神圣。
一是忠于汉。关羽与张飞的性格大不相同，一个是勇中不乏沉稳，一个是火暴脾气。自虎牢关三英战吕布之后，张飞一见吕布就怒，一味地斗狠。而关羽的一次大怒，却是在第二十回许田打围对曹操的僭（jian）越之怒。这一段故事本来是说曹操，在打围时赶出一鹿，献帝连射三箭不中，曹操讨天子宝雕弓、金怍箭，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，以为天子射中，连呼万岁。“曹操以马直出，遮于天子前以迎受之。众皆失色。玄德背后云长大怒，竖起卧蚕眉，睁开凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。”这一怒，怒出了关羽与曹操的忠奸之分，怒出了关羽的凛然正气。其他如屯土山约三事时“降汉不降曹”的说法，都是为了表现关羽的忠。
二是忠于友。以关羽之才能性格，能与之为友的自然不会很多。然既与之为友，则不忘相助。斩颜良之后，曹操赞关羽“将军真神人也！”关羽此时不忘张飞，说“某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。”第二十回曹操破吕布之后，“话说曹操举剑欲杀张辽，玄德攀住臂膊，云长跪于前面。玄德曰：‘此等赤心之人，正当留用。’云长曰：‘关某素知文远忠义之士，愿以性命保之。’”尤其是第五十回华容道义释曹操的描写，更加生动感人。本来关羽是立了军令状的，看到曹操兵败势危，加之曹操一番话的打动：“大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庚公之斯追子濯孺子之事乎?”书中写道：“云长是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义，与后来五关斩将之事，如何不动心?又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军曰：‘四散摆开。’这个分明是放曹操的意思。”这次违军令冒死放曹操的故事，虽然是著书人的无中生有，却让人觉得恰是情理之中。以关羽之义气，此时此地此情此景必有此为。
三是忠于信念，即忠于刘备。桃园三结义的誓言，“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死，”已成千古名句。刘、关、张三人“食则同桌，寝则同床。如玄德在稠人广坐，关、张侍立，终日不倦。”此事《三国志》原有记述。恰恰是吃、住、行这等小事，说明了刘、关、张三人不是一般的朋友、兄弟，而是在政治上获得统一、以追随刘备争霸天下为目标的结盟。也正是同桌同床与一坐一立，把刘、关、张关系升华到了最高层次。相形之下，那些“远之则怨近之则不逊”酒肉朋友和“以同利为朋”小人朋友是何其丑陋。对此后所有的关羽忠诚于刘备的描写，都不应只看作是一般的朋友关系，离开了政治信念看关羽与刘备的关系，甚至会说成是关羽的“愚忠”。比如第二十一回青梅煮酒论英雄时，关羽、张飞不见了刘备，两个人竟“撞入后园，提宝剑，突至亭前，左右拦挡
卧龙南阳睡未醒，又添列曜下舒城。苍天既已生公瑾，尘世何须出孔明!
不住。”降曹之后，为保护二嫂，不乱君臣之礼，“关公乃秉烛立于户外，自夜达旦，毫无倦色。”受曹操新战袍穿在里面，仍用旧袍罩之，是“不敢以丞相新赐而忘兄长旧赐”；受美女金帛不拜，得赤兔马称谢，是“知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣”；见刘备信而大哭，挂印封金，过关斩将，是“义不负心，忠不顾死。”了解更多三国故事，欢迎继续关注三国历史频道更多有关三国的内容。