官渡之后刘备投奔刘
是以不得慕虚名而处实祸也 ----罗贯中
表荆州，屯新野抵御北方侵袭。刘表虽为汉室中人，却不曾想过要光复自己的祖业，不过自从入荆州后，就精心经营荆州，拥兵十万，地方数千里，于内除尽贼寇，广开学堂，于北依托襄樊坚城抵御北方侵袭，于东阻击江东孙氏犯江夏，总体上保全了荆州，在动乱的年代里，荆州可谓是世外桃园。但是天下的形势已经发生了变化，中原的势力准备转向南方。刘备辗转大半辈子而功无成，经名士徐庶和司马徽举荐，三顾请出诸葛亮。诸葛亮的出仕给刘备注入了从未有过的新力量，那就是行霸之道。诸葛亮以刘备现有的基础，制定了一套攻略方针：
诸葛亮先以曹操和袁绍为例子证明以弱胜强仰靠的是人的谋略而不是天时，给刘备于信心。接着分析天下局势和指出发�狗较颍懿偈魄浚菔辈荒苡胨妫�孙权立足江东多年，任用贤能，政权稳固，据险要之地，暂时也不能图他；首要图的是荆州，荆州四通八达，是个很好的用武之地，可以作为据点进行拓地发展，东可顺势取江东，北可攻伐掠地，西可通巴蜀取之，南有大后方之利，现在的荆州之主守不住此地，是否有这个意向去取代他呢?其次要图的是西部益州，益州有险塞，土地肥沃，在这里可以成就帝业。但是，益州刘璋懦弱昏暗，虽然民殷国富，却不懂得治理，张鲁在北对益州有威胁，有识之士的人都想找个取代他的明君。你刘备信义于四海，求贤若渴，又是汉室宗亲，正好符合他们心目中的明君。如果跨有荆、益两州，利用要塞做好防御，联合诸戎，安抚夷越，讨好孙权，治理好内政，等待好时机，就命勇将从荆州进攻宛城和洛阳，你刘备率兵从益州出秦川，那么霸业可成，汉室可兴！
诸葛亮的攻略非常具体和清晰，对内外局势看得通透，并对各个方面提出了相应的指导方针，当力量达到与魏国势均的时侯，在一个好的战机，直捣魏国中枢。那么北伐所要立足的战略要地有哪些呢?益州是汉中，荆州是襄阳和樊城，还有一个是连接荆、益两州的汉水通道，汉中和荆州可以通过这条通道互成犄角之势。后来刘备取下汉中，就命令孟达和刘封分别从江陵和汉中出发攻占新城（房陵、上庸和西城），为的就是掌控这条通道，所以对蜀汉来说，当时的三个战略要地中已经占领了两个，就只剩下荆州的襄樊未占领。
在这里打个比方来解析下诸葛亮隆中对北伐的作战构想，比如刘备和魏延驻汉中，张飞驻新城，关羽驻襄阳：关羽从襄阳出发是主攻，途经中原南部门户南阳，门户不好攻，关羽有可能是“越点进攻”直奔洛阳，那么张飞从新城出发的就是助攻，围攻南阳宛城，掩护关羽，保护关羽的侧翼安全及其后方交通路线的安全，以免关羽孤军深入。益州刘备出秦川，这时就能运用魏延的子午谷奇袭打开关中的突破口，然后刘备大军压上，再与魏延汇合于长安。即使魏延子午谷奇袭不能成功，但是刘备大军也能对关中的长安进行合围。关羽和张飞在洛阳和宛城，刘备和魏延在长安，两者可以使魏军东西不能相顾，起到相互牵制魏军的作用，魏国的力量就会受到分解和冲击。然后在后方，诸葛亮依据险要做好防御工作，西和诸戎，陇右、西凉和河西的羌氐势力就不会在后方牵制关中的蜀军；讨好和稳定孙权，缓和其对荆州后方的压力；安抚夷越，使其不在这个时侯叛乱，那么天下基本在掌控之中。可以这么说隆中对的总体战略方向还是从西向东发展，最后才慢慢平定关东等地区。
诸葛亮出仕的时间，正是曹操彻底平定袁氏家族势力的时侯。曹操常年征战在外，正月从乌桓前线柳城返回邺城，立即作玄武池训练水军，六月罢“三公”集中权力，减少制肘，然后七月就在许都集结重兵准备南下。其实在曹操平定袁尚的时侯，袁尚本来打算遣河东太守连合匈奴合纵关中诸将从后方牵制曹操。马腾父子在关中诸势力中最大，钟繇和张既拉拢了马腾父子，马腾和马超为曹操平定了关中反叛势力，帮了曹操很大的忙。这次曹操准备南下，对关中很不放心，于是下令诏马腾及其部曲到许都，马超留关中领其众，马腾开始有些迟疑不受诏，在张既的催促下还是入了许都，成为牵制关中马超势力的砝码。
八月曹操大军南下。荆州刘表闻曹操集结重兵，立即做好防御部署。刘备原先驻前线新野，但是新野无据可守，于是刘表收缩防御，命刘备退守樊城，关羽统水军精甲万人横断汉水，然后依据坚城固守，保护襄阳，并以江陵作为后方，储备大量物资辎重支援前线，就在这时，曹军未到，刘表先病亡，或许曹操仓促南下的动机是因为刘表病重，荆州面临易主的危险，于是先下手为强。
荆州新主是刘表的幼子刘琮，刘琮原意是要“与诸君据全楚之地，守先君之业，以观天下”，后来在其党羽的怂恿下秘密降曹。刘备在樊城得知，率军到襄阳，诸葛亮劝刘备进攻刘琮取荆州，诸葛亮的意思很明白，与其把荆州拱手让给曹操，不如兵变夺权。此时突然袭击刘琮的党羽，能达到出其不意，攻其无备的效果，所谓“擒贼先擒王，打蛇打七寸”，控制了刘琮党羽，就等于掌控了襄阳，掌控襄阳后依据坚城固守，荆州可不是徐州，徐州易攻难守，荆州是易守难攻，不管来多少兵马也没用。再说刘表生前的部署是就御敌，突然病亡，新主刘琮军心未附，而刘备威望很高，在荆州抵御过夏侯?和于禁的入侵，另外长子刘琦率兵正从江夏赶过来支援，抵御外敌名正言顺，所以荆州上下能同心，同心则城固，曹军远道而来兵疲势衰，坚持不了很长时间，再者曹操后方还有关中未平，随时都有可能趁曹操后方空虚而反叛。诸葛亮提出的兵变，刘备于心不忍而没采纳，祭别刘表后率众南逃，顿时引起荆州的恐慌，刘琮左右及荆州百姓纷纷跟着刘备逃跑，后遇关羽水军及刘琦才脱险到了江夏。事情危急，诸葛亮提议去见孙权。
诸葛亮到江东，孙权正迟疑不定。于是诸葛亮先表明了刘备的立场，将与曹操抗争到底，然后直言孙权有两条道路，若能抗衡则拒之，不能抗衡则称臣，事情已经很危急，再不作出决定，两者都不利，使孙权坚定了
生子当如孙仲谋，刘景升儿子，豕犬而---演义中曹操原话 ----曹操
抗曹的决心。接着指出曹军的不利，北方军长途奔袭，士卒疲惫而又不习水战，已经没有战斗力；曹操虽得荆州，但荆州对曹操外服而内不服，意思是荆州不能为曹操所用，交战时曹操只能依靠他的北方军。经过诸葛亮这么剥离，曹操的势力就变得虚有其表，看似强势实则弱势。最后说明刘备虽然兵败当阳，但是实力保存完好，只要增派军队与刘备共同作战，曹操必败。曹操败走，依据天险，鼎足之势即可成。孙权听了很高兴，于是遣兵三万协同刘备抵抗曹操。果然孙刘联军与曹军初交战便首战告捷，曹军退据乌林，接着吴将黄盖利用诈降计，借助火攻攻破曹营，曹军慌乱大溃，曹操也无法控制，只好烧掉余船撤退。其实黄盖的火攻面很小，但起到导火索的作用。孙刘联军水陆并进追击曹操，曹操留下曹仁守江陵，乐进守襄阳，徐晃守樊城，然后北归。为什么曹军战斗力如此不堪?还有一个原因是疾疫，曹军发生疾疫并不是偶然，首先曹操常年用兵，刚从乌丸北征回来，未曾休士就筹备南下，士卒疲劳，再者长途奔袭，抵抗力变弱，弱则容易生病，这次兵的数量又多，不同以往兵少，后勤保障难度加大，如果舍营安排不好就容易大面积传染。这会正是冬天，所以曹军得的疫病有可能是流感。曹操败退，孙刘联军水陆追击至江陵，然后对江陵进行“围城阻援”，周瑜负责围攻，关羽负责打援。曹仁作战英勇，对吴军的围攻依然能够进出自如，江陵曹兵虽少但城固及军粮也充沛，所以被围攻了一年才弃城，李通在外围与关羽交战，且战且进，最后策应了曹仁撤退，于是周瑜占领了江陵。刘备表刘琦为荆州刺史，率赵云收复荆南四郡，孙权趁曹操兵败率军攻打合肥和九江，月余不下退走。
正如诸葛亮所说，曹操败退，天下鼎足之势即成，那为什么能够鼎足呢?因为国之要塞。纵观天下，江东的要塞为长江天险，中部要塞为襄樊和江陵，襄樊是南北要塞，江陵是东西要塞，西部要塞为汉中，这些要塞对双方来说都是平等的，在要塞的后方都有稳定的资源以成就帝业。所以以兵团为作战基础的国战正式开始，所谓国战其实就是要塞的争夺战，只要能攻破要塞就基本上能够长驱直入威胁敌方的政权中枢。
曹操回到北方后，逐步平定关中各小势力。曹操经历无数大小战斗，将士们的战斗力一直都很强大，但是指挥兵团作战时，兵团战斗力不但没有发挥出来，而且面对溃败时而不能控制。其问题不在于战术，而在于指挥，以曹操的勇敢及顽强的斗志，小战术的失误是不会影响到整个战局的溃败，兵少易控，兵多难控，要发挥兵团战斗力，其实是治军的学问。曹操返回后“亲执金鼓以令进退”。
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