经历了荥阳大败之后，曹操带着五百残兵回到河内，之后辗转各地，再次出场时担任东郡太守。不过，东郡只是兖州一个郡，要想成就大业，曹操还需要更广阔的平台，而就在这一年，机会终于来了。
青州地区黄巾兴起，聚众数十万，横行各地，劫掠百姓。地方官员向朝廷告急，而把持朝政的李?、郭汜刚刚击退马腾、韩遂的入侵，无暇它顾。此时，曹操的一位贵人出现。此人就是汉末名将朱隽。
朱隽是平定黄巾之乱中和皇甫嵩齐名的一位悍将，虽然在战场上比皇甫嵩表现略逊，但是在政坛上却远比皇甫嵩有作为。他曾经推荐过刘备，帮扶过孙坚，这次又大力推荐曹操，可以说是三国三杰共同的伯乐。
朱隽是如何介绍曹操的呢?朱隽说：“要破山东群贼，非曹孟德不可。”语气果决，突显曹操的非凡。朱隽如此看好曹操，那是因为朱隽在第一回平定黄巾之乱中，对曹操的才能非常了解。当李?问：“孟德今在何处?”朱隽回答：“见为东郡太守，广有军兵。若命此人讨贼，贼可克日而破也。”李?本是询问曹操的下落，可是朱隽不但回答了曹操的下落，并且加上一句“广有军兵”，也就是说曹操本人钱粮兵马众多，朝廷根本不需要出钱出兵，给曹操一个虚名，他自己就可以搞定黄巾了。并且，朱隽再一次强调，只要曹操出马，黄巾马上就可以平定。于是李?大喜，任命曹操和济北相鲍信一同破黄巾。
朱隽只是推荐了曹操，为何演义却加了一个鲍信呢?并且演义中鲍信只是一笔带过，和曹操起兵之后，杀入重地，被贼人所害，没有什么特别的情节，可以说，就是一处多余的笔墨。原来，在正史当中，曹操能够负责剿贼工作真正的原因，是因为鲍信的推荐，并且鲍信是曹操的亲密战友，在和曹操平定黄巾中，曾经多番提醒曹操，不要急躁冒进。而曹操正是在一次行动中，过于自负，突入黄巾包围，若非是鲍信拼死相救，曹操早就身首异处了。可是，在演义中，罗贯中为了突显曹操的伟岸，把鲍信的功绩轻轻抹去，不过又不能不提及，于是就成了现在演义中淡淡的一笔了。
曹操平定黄巾，采用两种方法，一是严厉打压。每到一地，曹操都猛打猛追，对黄巾余党绝不放过，于是从寿阳遭遇黄巾，一直追击到济北，黄巾部队多不过是一些穷
庶如萤火之光，亮乃皓月之明也。
苦百姓，于是被赶得无处可逃，结果一万多人投降。二是用投降者在前做示范。接受黄巾余党之后，曹操让这些人在自己军队的前面，这些投降的百姓一旦后退或逃跑，就会被曹军无情追杀。他们要想活命，只有一条尝思鹪鹩尚存一枝，狡兔犹藏三窟，何况人乎 ----罗贯中
路，在曹军之前当炮灰。而其他黄巾看到当黄巾贼下场竟然如此，心中恐惧，纷纷投降，于是，不到百日，就招降了三十多万人。曹操把这些投降的黄巾挑选精锐，编成军队，号称“青州兵”，成为曹操争夺天下霸权的主要武器。曹操在演义中，是一个很复杂的人物，他既有宽仁的一面，却也有暴虐的一面。同样面对黄巾贼，刘备会希望给黄巾乱党留有余地，毕竟也是穷苦百姓，曹操却会挥起屠刀，毫不留情。但是，偏偏是曹操先获得了成功。黄巾贼本多是穷苦百姓，没有什么固定的组织，之所以能够横行，和各地的官方过分无能，只知道敛财，却不敢作战关系密切，于是，曹操的严厉打压才能获得成功。虽然可能会牺牲一部分百姓，但是数十万黄巾投降，既增强了曹操的兵力，也安抚了兖州地方，几百万百姓得到了基本的安定。这样的曹操，手段不够完美，但是比起董卓之流，老百姓还是欢迎的。
有了十来万青州兵，曹操有了争夺天下的军事基础。
而平定黄巾之后，朝廷加封曹操为镇东将军。有了地位之后，曹操人气大增，许多贤士猛将纷纷来投。
那么，贤士猛将为什么甘心选择做曹操的手下呢?
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