曹操听到袁术称帝的消息，堂上放声大笑。现在曹操的麾下已是名将云集，谋士济济，武有曹仁、夏侯?、许褚、乐进等将军，文有荀?、郭嘉、程昱、贾诩等谋士。众文武见曹操大笑，大多诧异，谋士荀?一语道破曹操的心思：“主公原以为率先称帝的应该是袁绍，却没想到袁术抢先称帝了。”曹操颔首：“是啊。论实力，天下诸侯当中，袁绍、袁术强于我；刘表、吕布弱于我。公孙瓒、刘备、孙策之流就不必提了。我早看出二袁皆有帝王之心，但没想到抢先称帝的却是袁术！袁绍定会大怒，这两兄弟貌合神离，我可分而取之！”
郭嘉道：“在下建议，主公以汉帝之名，替天行道，发布檄文，召天下诸侯剿逆扶汉。”
曹操沉吟道：“袁术拥兵三四十万，是我两倍有余啊。”
郭嘉道：“袁术兵马虽多，却大都徒有虚名，其部文恬武嬉，不堪一击。袁术既然已公开篡逆，天下侧目，神人共愤，失道寡助，袁绍等人都不会援助他。主公一旦发兵，无人敢挡！”
荀?补充道：“主公一旦发兵剿逆，那主公就是高举皇旗，替天行道，主公自然而然就成了天下诸侯的盟主！各镇诸侯如不奉诏，那就是附逆！各镇诸侯如果奉
“老物不足惜，虑困我好儿耳! ----司马懿
诏，那就等于承认主公天下之主的地位，这可比取几座城池重要得多了！”曹操频频颌首，笑问：“你估计他们奉诏不奉呢?”荀?未及回答，郭嘉已抢先开口：“不用估计，诸侯们肯定是个个奉诏，但一个都不会发兵！”众文武一阵哄笑，曹操沉声道：“尔等听令！着荀?撰写讨贼檄文，布告天下。着郭嘉撰写天子诏书，诏令袁绍、刘表、吕布、马腾、公孙瓒……凡是受过朝廷敕封的所有诸侯、牧守、刺吏、将军，不管是谁，每人给他们发一道诏书，令他们速速发兵，助我讨贼。”
荀?和郭嘉齐声道：“遵命。”
曹操又令道：“着曹洪、许褚为正副先锋，率军两万先行开拔。着曹仁掌中军，夏侯?殿后，整军十八万待命。明日，我即进宫奏告天子，之后，祭天出师。”
次日，献帝将天子剑授于曹操，拜他为护国大将军，
延大笑曰：“杨仪匹夫听着!若孔明在日，吾尚惧他三分;他今已亡，天下谁敢敌我?休道连叫三声，便叫三万声，亦有何难!”遂提刀按辔，于马上大叫曰：“谁敢杀我?”一声未毕，脑后一人厉声而应曰：“吾敢杀汝!”手起刀落，斩魏延于马下。
执天子剑，行皇命，乘天子座驾，号令天下王师，讨伐袁术！大军上路，望着浩浩荡荡的甲士，遮天蔽日的旌旗，端坐在龙辇上的曹操没有自得，反倒眉心微蹙，忧心忡忡。荀?见状，近前问道：“主公莫非担心袁术势大，难以战胜?”
曹操叹：“你说的不错，此次征讨袁术，我们非胜不可。因为一旦失败，天下诸侯都会说我曹孟德剿贼不成反而被贼剿。到那时，他们会像群狼般一拥而上，瓜分我的地盘，使我死无葬身之地。”
荀?闻言，神情阴沉，他承认曹操的忧虑不无道理。
“那你以为，我们怎样才能战胜袁术呢?”
荀?道：“集中全部兵力，不计一切代价，直取袁术的伪都寿春！在下认为，这也是战胜袁术的唯一方略！”
曹操不语，车驾前忽然窜起一只大鸠，辕马被惊，长嘶一声，冲进麦田，把麦子践踏了一大片……周围的将士都惊呆了。曹操喝止车驾，下了车，看看那片被践踏的麦田，沉声道：“传随军主薄！”
随军主薄匆匆走来，疑惑地望着曹操。曹操问：“大军出发前，我曾下过严令，你记得么?”主薄道：“卑职当然记得。方今麦熟之际，各部凡过麦田，不准践踏，违令者立斩！”
曹操手指麦田：“现在，我的座驾踏倒了一片麦子，该当何罪?”主薄惊讶：“这……卑职岂敢议主公之罪?”曹操怒道：“我自已立的军规，自己违反，何以服众?你过来！” 曹操回身从车驾上拔出天子剑递给主薄：“这是天子赠我的天子剑，令你执此剑砍下我的头颅，以正军法！”
主薄骇然无语，曹操怒喝：“你若敢抗命，我就先杀了你，再自尽！”众文武见曹操手握天子剑，一副不容置疑的样子，纷纷跪地求道：“主公不可自尽！主公万万不可……”跪在曹操脚边的荀?最懂他的心思，他灵机一动，劝道：“禀主公，《春秋》有大义，法不加于尊。主公不可自戕。”
曹操嗔道：“《春秋》胡言乱语！我问你，如果法不加于尊，那么立法何用?”
荀?大窘，拜道：“主公驳的是！……不过，主公之所以误入麦田，是因为亲率大军奉诏讨贼。主公如果轻生，那么谁率军讨贼?谁为天下子民除害?”
曹操故做醒悟道：“唔……这话才有些道理。我既然身负剿贼大任，那就暂且饶自己一死。这么着吧，今日我割发代首，日后立功自赎！”
曹操拔剑一挥，头上的发髻掉落于地。曹操剑挑发髻，厉声喝道：“将曹操的首级传示三军！”
马上就有一个骁骑驰到跟前，手执长杆挑上曹操的头发转身驰去。主薄紧随其后，高喝道：“主公犯令，本该斩首示众，念主公身负剿贼大任，暂且免死，责其立功自赎。现割下主公发髻，以代其首，传示三军将士……”
将士们看见长竿上的发髻，无不惊恐，不少人都低头注意自己的脚下，生怕一不留神踩到路边的麦子。
山野上的营帐绵延数里，在众多营帐的中间，是中军大帐。大帐顶高耸的那杆大旗迎风飘扬，上书一个斗大的“曹”字。在大帐内，曹对荀?道：“荀?啊，此处，就是我们诏令讨贼王师集结的地方。五天过去了，那些奉诏的诸侯，却没有一个率兵前来。” 荀?道：“对此，主公应该早有预料。” 曹操一笑：“可我没有料到的是，有一个人，他算不上是什么诸侯，却率领区区几千兵前来参战了。”荀?愕然：“谁?” 曹操道：“刘备！”
荀?一笑：“我倒忘了此人了。刘备乃汉室后裔，立志匡扶天下，他当然最恨贼子篡立了。”曹操一叹：“不瞒你说，我怎么也没想到刘备会奉旨前来助战。我倒想问问你，我是应该用他?还是应该杀他?” 荀?沉下脸想了想，狠狠地吐出一个字：“杀！”曹操问：“为何?”荀?道：“刘备素有大志，主公应该早除后患。”
曹操犹豫不决，郭嘉一旁道：“万万不可！主公率大军讨袁贼，当以信义行天下。刘备素有义名，主动奉诏率兵助战，主公如果杀了他，今后贤人义士必将止步，再不敢为主公效命。这可是杀一人而失天下人心，断断不可！”曹操笑道：“我正是此意。”心意已决，出辕门见刘关张三人并辔，曹操满脸笑容道：“玄德贤弟，我盼你真是望眼欲穿哪！”刘备赶紧下马：“在下拜见曹公。”曹操笑道：“你看，袁术篡逆，天子诏令各地诸侯举兵除贼，可他们全都袖手旁观，等着看我的笑话，唯独你刘玄德领兵赶来！玄德君真不愧为皇亲后裔、大汉忠良啊！”
刘备正声道：“刘备兵马虽少，却愿做曹公先锋，攻破伪都寿春，手刃袁贼！”
“那功成之后，我即给天子上表，封你为豫州牧！哈哈哈……”曹操说着，挽着刘备的手，一起步入辕门。
寿春皇宫金殿在一抹夕阳的映照下，更显金碧辉煌。坐在龙座上的袁术却脸色苍白，双手捧着那尊玉玺颤抖不止。文武群臣更是一片惊慌。一位将军跪在袁术面前奏报：“禀陛下，上将军纪灵、桥蕤不敌关羽、张飞，先后被斩。此刻，曹操大军已经包围寿春全城，南门告急，西门将士正在浴血苦战，急盼援兵。”
袁术盯着玉玺的双眼猛地抬起，对着大殿空洞地喝道：“令张勋、扬奉率虎贲军出战！令雷薄突破城围，赴淮南召各镇将军前来歼敌！”
有位老谋士上前一步，道：“禀陛下，曹军兵锋正劲，急于速战。而我们不可中其奸计，应该锁城避战，坚守待援方是上策。”
经老谋士提醒，袁术的眼里射出一丝光亮，沉声道：“不错，曹军远道前来，粮草不足，因此才急于攻陷寿春。我们只要坚守三十日，曹操必然断粮。那时，我们再举全军与之决战，定可大胜！”
寿春城外，曹军将这座城池围个密不透风。但城池四周的城墙高大厚实，像道不可逾越的天堑，将城内城外隔离开来。夜色渐浓，在曹营大帐里，曹操正踱步沉思。主薄进来，低声奏报：“主公，大军出征已经二十三天了。现在，军粮快要用尽了。” 曹操问道：“还可支应几日?”主薄道：“最多三天。”曹操问：“三天?不行！你务必要支应十天，那时粮草方能运到。” 主薄有些为难：“三日之粮，如何能支应十天?”曹操沉吟道：“……不难，你暂时用小斗分发。”主薄突然有些恐惧：“这……将士们吃不饱肚子，闹出事来怎办?”
“我自有良策，你照办就是。”曹操道。
几日后，士兵吃不饱肚子，已有乱意，曹操又召主薄前来。主薄埋怨道：“主公，我早说军心会乱，如今怎么办呢?”曹操微微一笑，“只需借你一件东西，可安军心。”主薄不解，“不知道主公要借何物?”曹操淡然道：“那就是你的项上人头！”主薄大惊，不等多言，曹操早命人将主薄拖出去斩首，片刻后，高台上竖起的一根长竿上挑着主薄血淋淋的首级，令人触目惊心。
曹仁站在高台上大声喝道：“弟兄们，你们都看见了，掌粮主薄贪污军粮，已被斩首示众。主公有令，把所有粮食酒肉都拿出来，让弟兄们吃饱喝足，之后全力攻城。三日之内，如攻不下寿春，自本将开始，所有人皆斩！”
次日，曹军将士怒潮般地冲向城下，巨大的城门在战车的撞击下轰然倒塌。关羽、张飞二将一马当先，冒着暴雨般的箭石，冲入寿春城……
袁术三十万守城兵马顷刻崩溃，四散奔逃，剩下少部分尚在背水一战，但瞬间便被汹涌的曹军淹没。不到一天时间，曹军便占领了寿春城。袁术败逃，携不足三万残兵向淮南逃去。此时，吕布正在饮酒作乐，身边却是陈圭、陈登两父子。
父子俩笑容满面，不停地吹捧吕布，令吕布如沐春风。陈登道：“方今大势，谁能得到我上将军相助，谁便能主掌天下。袁术就是因为没有得到上将军相助，这才兵败寿春，成了千古遗恨。”陈圭道：“我儿此话也不尽然，凭上将军之勇略，足以据徐州而取中原，之后再据中原而取天下！何必辅佐袁术等辈?”陈登马上醒悟：“父亲说得对啊，上将军统领西凉骑兵，胯下有赤免马，手中有方天戟，天下无敌！上将军应该独领风骚，自成霸业。”吕布醉意盎然地笑道：“这个当然！不过，仍需你们父子好生辅佐我才成啊！”陈圭急忙附和：“我与犬子饱受上将军厚恩，岂能不竭诚图报?再者，我们也只有辅佐上将军成就霸业，方能不虚此生！”
陈宫来到亭边，厌恶地看着蓄意逢迎的陈氏父子。两父子不等吩咐，讪讪退下。吕布微皱眉头，知道陈宫和陈氏父子不和，心中不悦。
陈宫道：“将军，听说你把这父子俩拜为左右参军?”吕布毫不避忌：“不错！”陈宫气道：“这父子俩是一对奴颜婢膝的小人！他们如此奉承你，必有所图！你万万不要被这对父子的甜言蜜语迷惑。”
吕布不满道：“我自有分寸，何须你来提醒?”陈宫讽刺道：“你若有分寸，也就不会想和袁术联姻了。”吕布老脸一红。原来当初曹操击袁术，袁术想联手吕布，这才提出迎娶吕布的女儿，吕布贪图富贵，本想答应，却被陈宫阻止。后来证明陈宫所做极为正确，吕布被揭了伤疤，恼羞成怒道：“我要喝酒，你若没事，就退下吧。”
陈宫见吕布执意孤行，忿然而退。因心情不好，出外狩猎解闷。正策马间，发现前方出现了一个人，一身驿者装扮，喝道：“你是何人?站下！”那驿者听见大喊，却不回答，而是慌乱奔跑。陈宫急令军士：“那人形迹可疑，快快拿下！”
军士把驿者捉到陈宫的面前，陈宫厉声问：“你是何人?到这荒郊野岭来做什么?”那人神色惊慌，支吾不语。陈宫命军士上前一搜，竟搜出一只锦囊，囊中暗藏密信。
陈宫打开密信，只见信中写道：“玄德贤弟如晤。孤即将发大军攻取徐州，请贤弟里应外合，共除吕布……”陈宫大惊，慌忙回转告之吕布，吕布忍不住大骂：“刘备匹夫！竟然暗通曹操，图谋我徐州！”当下召集众将，将此事一说，喝令道：“本将军当出兵剿灭刘备，以绝后患！众将听着，令张辽、高顺领一万骑兵夜袭关羽营寨。令宋宪、魏续引军一万，断其后路。本将军自统大军攻取小沛，我要亲手斩杀张飞那厮。大军出城后，令陈圭、陈登两位参军守备徐州。各位即刻整军，天黑之后，都到南关集结，待命出发！”
众将与陈氏父子离去后，陈宫对吕布道：“奉先，还是让我留守徐州吧。”吕布摇摇头：“不成，你深知兵法，临敌的时候，我还需要你出谋划策。”陈宫忍不住直言：“将军把整座城池都交到那对父子手里，一旦有失，如何是好?”
吕布叹道：“先生，你还是信不过他们?你也姓陈，他们也姓陈，为何诸陈之间水火不容?我从没听见陈登父子攻击你，却总听你背后中伤他们！”
陈宫苦心劝道：“奉先，徐州是我们的命脉之所在，万不容失。因此，无论如何要交给最信任的将军驻防！你若不放心我，不如在张辽、高顺两将之间，择一留守?”
吕布道：“刘备兵虽少，可他有关羽、张飞、赵云三员勇将，我又不能一人敌三，所以，张辽、高顺必须随我临敌。”陈宫无奈，沉吟道：“那么，无论如何也要把这对父子分开，留一人守城，另一人随军。”
吕布见陈宫如此多疑，笑道：“也好……我让陈圭留守，其子陈登随军，这总成了吧?”陈宫无奈点头，却总觉得不妥，不时心惊肉跳。
吕布出兵来攻沛县，刘备很快知晓，不由大惊。知吕布势大，只能先派糜芳向曹操求救，然后命关羽守营不出，等待援军。刘备才帮曹操击败袁术，暗想曹操投桃报李，当会来救。
吕布的铁骑如同燎原烈火一般，席卷至沛城关前。吕布勒住赤免马，挥挥方天戟，朝城头高喝：“大耳贼何在?”
刘备城头道：“刘备在此！敢问奉先将军，为何引兵前来?”吕布怒道：“你勾结曹操，谋我徐州！”刘备一愣，沉声回道：“将军定然误会了，在下只会与将军同心协力，共保徐州，而绝不会勾结曹操谋取徐州。因为徐州一失，沛城也不保。在下岂能做这种蠢事！”
吕布身后的一员部将策马而出，枪尖上挑着那封密信。吕布手指那封密信怒骂：“这就是曹操给你的密信，被陈宫缴获，你还不服罪吗?”
刘备心中一寒，已知有人暗中捣鬼，而这捣鬼之人，极有可能是他去求援的曹操，想到这里，不由背脊冲起一股寒意。可此刻由不得辩解，只能死守城池。吕布数攻不下，反倒折损了不少兵马，向陈宫问计。陈宫略作沉吟，说道：“沛城易守难攻，只能诱刘备出城会战。我倒有一计……”
深夜，张飞按剑在城关巡夜，夜空突然响起一声尖啸。张飞大喜，大步跑向前去，只见一支箭正射在梁柱上，箭翎上绑着一束信柬。张飞马上将这支箭交给刘备。刘备摘下信札，读了数行，欣喜地叫了起来：“好消息，曹操已率三万精兵来援，不日可到。你且再上城关，时刻警惕，明日正午时分，听到炮响为号，便与为兄率军出城，与曹军南北夹击吕布。曹操会在沛河湾设下重围，我们接战后佯败，将吕布军诱至河湾一带，便可全歼吕布了。”
翌日，吕布还在叫关。刘备身披战甲与张飞并肩站在城关上，等候信号。正午时分，远处响起三声号炮，一炷黑烟直冲云霄。张飞指着黑烟升起处大喊：“大哥你看，曹军到了，吕布的后军已经大乱！”
刘备循声望去，见吕布的兵士正惊慌后退，喜道：“众将听令，开城击敌！”众将纷纷冲下城楼。刘备大声叮嘱张飞：“三弟，记着不可恋战。将吕布引到沛河湾即可！”
张飞率先杀入敌阵，刘备紧跟着亲率一支兵马，冲向吕布军阵。二人一冲，吕布军阵已纷纷退后，待刘备与张飞率军冲到河边，展眼四望，却不见曹操的一兵一卒。
正在这时，一彪军马飞驰而来，旗号上一个大大的“关”字，当先者自然是手执偃月刀的关羽。关羽高声叫道：“大哥，三弟！”刘备大惊，急问：“云长，你为何到此?”关羽道：“昨儿夜里，曹操射来一封密信，约我在此聚歼吕布啊！”刘备警醒：“坏了，我们中计了。这定是陈宫的奸计，诱我们出城！”话音未落，只听四面鼓号震天，吕布领着张辽、高顺等骁将冲杀而来，将刘备等人团团围定。吕布哈哈大笑道：“大耳贼，你还不快下马受死！”张飞暴喝一声：“贼吕布，你爷爷来了！”眨眼间，张飞已与吕布杀成一团。关羽也挥刀冲上，力战高顺、张辽二将。另有几骑朝刘备冲来，刘备赶紧拔剑相迎。
刘备的兵马渐渐落入重围，只能苦苦支撑。关羽、张飞拼命闯出一个缺口，让刘备冲了出去。刘备惶惶逃命中，有兵士突然向前一指，叫道：“主公，救兵来了！”
远处杀出一支威武的军阵，旌旗招展，战甲闪亮。当先有一面大纛，上书一个斗大的“曹”字！
吕布用陈宫计，诱刘备出战，大获全胜，正踌躇满志之际。有兵士急忙赶到，说曹操大军已到徐州，吕布大惊，不想曹操出兵如此之快。陈宫听到，跌足道：“中了曹贼的奸计，那信定是曹操故意让我们得知，他知道我们必定会攻小沛，是以趁机去取徐州。”吕布大惊，顾不得埋怨，只能带兵急急回转。路上只希望陈圭能坚持几日，不成想到了徐州时，城门紧闭，吊桥高悬。陈圭从城楼探出脑袋，冲吕布笑道：“将军，我已将徐州献给了朝廷，你请回吧。”吕布大惊失色，破口大骂。陈圭也不气恼，他遥指天边，居高临下道：“吕布匹夫，曹操大军将至，你如果再不逃命，必成瓮中之鳖！还是赶紧逃命吧……”
远方尘土高扬，天边鼓号骤响，曹军已气势汹汹地杀来。陈宫见状不妙，悲哀道：“看来，徐州各郡都已落到曹操手里，我估计下邳城还没有失陷，那里可以坚守一时。”
吕布兵败，失去徐州，带残兵退守下邳，一蹶不振，整天在内府与貂蝉饮酒解闷。陈宫劝道：“奉先，此刻军心动摇，你身为统帅，应该鼓舞士气才对。”吕布道：“我早视察过城防，下邳城防坚实无比，城中屯粮充足，城外又有一道泗水之险，水流湍急。曹操的大军如果来了，我军据城而守，无忧！先生只管安心。”
话音刚落，外面传来鼓号之声，一将匆匆入报：“上将军，曹操率军叩关。”吕布大为诧异，命令部队闭城坚守，不得迎战。又一将进来禀报：“上将军，曹操匹马来到吊桥前，呼唤将军出城相见。”吕布看看陈宫，犹豫道：“他想见我?”陈宫提醒他：“曹操诡计多端，将军不要理睬他。”吕布却一脸天真：“见见又有何妨?说不定，他是想跟我求和呢。取我方天戟来！”吕布拖戟登上城楼，见曹操只身单骑立于护城河畔，喝道：“曹操，你找我作甚?”曹操见吕布现身，高声道：“听闻奉先欲和袁术联姻，我这才来攻。想袁术大逆不道，而你有讨伐董卓之功，为何要弃前功而从逆贼呢?你早日投降，我还能封你为公侯，若是等城破之日，悔之晚矣。”
吕布心中犹豫，说道：“请让我考虑几日。”话音未落，不想陈宫在侧早就挽弓搭箭，一箭射出，叫道：“曹贼休要惺惺作态！”曹操急让，那箭正中麾盖，竟然射落一缕红缨。曹操怒视陈宫道：“陈宫，我不杀你，誓不为人！”
曹操被陈宫坏了好事，心里无比懊恼，直至进了军帐，仍恨声不绝。曹仁献言道：“主公，既然吕布不降，末将就领军强攻吧。”曹操沉吟道：“不可，刚才我仔细看过城防，它高约三丈，厚约两丈。如果强攻，伤亡太大了。”
郭嘉望一眼绕城的泗水，突然一笑：“主公啊，泗河可用！雨季快到了。”
曹操明白了郭嘉的计谋，仰天大笑道：“天公助我！”
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