看过《三国演义》的人，大都对貂蝉留下了较深的印象。这个王允府中色艺双绝的歌妓，为了报答王允的养育厚待之恩，慨然接受王允布
人情势利古犹今，谁是英雄是白身?
置的“连环计”，凭着她的美丽和机智，巧妙周旋于骄横残暴的董卓和见利忘义的吕布之间，使吕布对董卓由怨生恨，乃至不共戴天，终于站在王允一边，手刃董卓，从而为诛灭极端腐朽的董卓集团建立了奇功。其实，历史上并无貂蝉其人；王允说服吕布共诛董卓确是事实，但他并未使用“连环计” 。《三国志?魏书?吕布传》仅云：
（董）卓性刚而偏，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布。布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解。由是阴怨卓。卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。先是，司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。后布诣允，陈卓几见杀状。时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布使为内应。……布遂许之，手刃刺卓。
由此可见，吕布是因为董卓发脾气时将手戟掷向自己而“阴怨卓”，又因为与董卓侍婢私通而“心不自安”，这才被王允说动的，这里根本不存在以貂蝉为主角的“美人计”。
貂蝉形象完全是宋元以来通俗文艺虚构的产物。在长期的讲唱传说中，民间艺人们对史料中“布与卓侍婢私通”这一点予以改造生发，创造出貂蝉这个美女形象。元代无名氏的杂剧《锦云堂美女连环计》（简名《连环计》）以貂蝉自述的形式交代了她的身世：
您孩儿不是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。因汉灵帝刷选宫女，将您孩儿取入宫中，掌貂蝉冠来，因此唤做貂蝉。灵帝将您孩儿赐与丁建阳，当日吕布为丁建阳养子，丁建阳却将您孩儿配与吕布为妻。后来黄巾贼作乱，俺夫妻二人阵上失散……您孩儿幸得落在老爷府中，如亲女一般看待…
元代的《三国志平话》卷上《王允献董卓貂蝉》一节也写到了貂蝉的身世：
贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布。自临洮府相失，至今不曾见面， 因此烧香。
比较而言，《平话》对貂蝉身世的介绍比杂剧简单一些。在情节组织上，二者也有所不同：《平话》写王允先请董卓赴宴，表示愿将貂蝉献与董卓；然后请吕布赴宴，让貂蝉与他夫妻相认，并答应吕布：“择吉日良辰，送貂蝉于太师府去，与温侯完聚。”数日后，王允将貂蝉送入太师府，董卓将貂蝉霸为己有，吕布大怒，乘董卓酒醉，一剑将其刺死。杂剧则写王允先请吕布赴宴，命貂蝉递酒唱曲，使其夫妻相认，并答应选择吉日良辰，倒赔房奁，让二人团圆；随后，王允又宴请董卓，命貂蝉打扇，董卓为色所迷，王允答应将貂蝉献与董卓为妾；事后，吕布知董卓已纳貂蝉，大怒，潜入府中与貂蝉私语，董卓以为他调戏貂蝉，欲拿之，吕布逃到王允府中，共谋诓董卓入朝受禅，将其刺死。这两者所写有一个共同点：貂蝉与吕布本来就是夫妻，因战乱而失散，于是貂蝉流落王允府中；为了夫妻团圆，吕布愤而杀死霸占貂蝉的董卓。但是，这相似的人物关系也给两者带来相似的弊病：第一，王允既已知道貂蝉与吕布的夫妻关系，并已让二人当堂相认，却还要把貂蝉献给董卓为妾，未免显得太下作，与他拯救汉室的崇高目的太不协调；第二，貂蝉在与吕布夫妻相认之后，居然还毫无怨尤地被送给董卓为妾，实在不近情理；第三，吕布为夺回被霸占的妻子，愤而杀死董卓，这是理所应当，丝毫看不出见利忘义的本质；第四，按照这种人物关系，貂蝉在董卓与吕布之间没有什么回旋的余地，装痴撒娇已无可能，离间二人关系也不再需要。总之，按照这种人物关系展开描写，不仅降低了王允的形象，模糊了吕布的性格，使貂蝉形象缺乏美感，而且使整个情节缺少戏剧性发展的内在机制。
罗贯中在创作《三国演义》时，根据自己“据正史，采小说”的创作原则，巧妙地吸收了杂剧和《平话》的情节主干，而对人物关
君疑臣则臣必死 ----姜维
系作了创造性的改造，改成吕布和貂蝉本不认识。这个看似微小的改造使人物关系变得合理了。于是，王允设置“连环计”，只使人感到其老谋深算；董卓与吕布为争夺貂蝉而反目，不仅符合二人的性格特征，而且与历史事实取得了逻辑上的一致；貂蝉不再是只求夫妻团圆的一般女子，而成了怀有崇高使命的巾帼奇杰，虽然忍辱负重，却获得了在董、吕之间纵横捭阖的心理自由；整个情节也因此而波澜起伏，艺术虚构与史实再现水乳交融。正是在这摇曳多姿的情节中，貂蝉的美丽、聪明、机警焕发出耀眼的光彩，使她成为一个优美动人的艺术形象，成为妇孺皆知的人物。欢迎大家继续关注三国历史频道，阅读更多三国故事/历史/人物事件！