作为中国古代四大美女之一的貂蝉，在以描写国家大事、政治军事和外交斗争为主的《三国演义》（以下简称《三国》）中，是一个不起眼的小角色。然而，如果说《三国》中有哪一个女性形象对整个故事结构、情节发展有所影响的话，那是非貂蝉莫属了。貂蝉是《三国》一书中作者着墨最多、最引人注目的一个女性形象。一直以来，许多论及《三国》中包括貂蝉在内的女性形象的文字，说好话的居多，切中要害的分析较少。
一
貂蝉形象在艺术描写上的最突出的问题是，形象前后不一，显得支离破碎。我们知道，小说的情节是人物活动的历史，它是由人物的行动、遭遇构成的。小说中人物的所做、所为、所说、所想，在一部作品中应当是前后统一、互相贯通、融为一个整体的，应当有他（或她）的较为稳定的完整性、一致性和连贯性。我们这样说，丝毫不排除人物的性格或行为应当发展、变化，但这发展、变化应当是在具体条件下的发展变化，应当有人物自身的以及外界环境交互作用所形成的逻辑性与必然性，给人以真实可信的感觉。而貂蝉的形象则恰恰是前后分裂的，她后来的变化也是令人无法理解的。
在具体实施美人计，诱惑并离间董卓和吕布的过程中，貂蝉更是完全依据间谍工作的需要来操纵自己的情感，从容自如的周旋于董卓、吕布之间，以极其巧妙的手段完成了除掉国贼董卓的“大业”，表现出令人称奇的机警、干练、成熟、老到，简直可以和一个训练有素，久经沙场的职业间谍媲美了。
在王允的连环计得逞、董卓被诛杀之后，书中这样交代了一句，便没了下文：
吕布到了噤坞，先取了貂蝉，送回长安。
貂蝉作为一个弱女子，到了这种时候除了自杀之外，想要活命，恐怕也只有给吕布这个好色之徒作玩物这一条路了。王允本来就是把她当做工具使用的，当然也不会再来关心她的命运。“工具”的任务完成了，罗贯中也就不再多费神思和笔墨了。只剩下读者去为她牵肠挂肚了。
然而，到了第十九回《下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布
龙游沟壑遭虾戏，凤入牢笼被鸟欺。
殒命》一节中，当我们把“美眉”貂蝉快要忘却了的时候，她又再次露面了。更出乎意料的是，这时的貂蝉却仿佛变成了另外的一个人：当曹操兵围下邳，吕布束手无策之时，陈宫一再向吕布陈说厉害，建议分兵破敌，而吕布却优柔寡断，拿不定主意，几次本想按照陈宫的意见办，但都被其妻严氏所阻。严氏以前的情况书中没有交代，她这样目光短浅，只顾自己的利益而不考虑全局，也是完全可以理解的。问题在于貂蝉——这个在连环计中机警生子当如孙仲谋，刘景升儿子，豕犬而---演义中曹操原话 ----曹操
干练、成熟老到，而又深明大义，颇具牺牲精神的人物，在此时是如何表现的呢?……布愁闷不决，入告貂蝉。貂蝉曰：“将军与妾做主，勿轻自出。”布曰：“汝勿忧虑。吾有画戟、赤兔马，天下人谁敢近我！”布出，谓陈宫曰：“曹军粮至者，诈也。曹多诡计，吾未敢轻动。”宫长叹而出，曰：“我等皆死无葬身之地矣！”
不仅如此，而且：
布终日不出，只守严氏、貂蝉饮酒，以解愁闷。
从上述短短的两段描写来看，貂蝉完全和严氏一样，成了一个毫无见识的普通妇人。她不仅不支持陈宫的正确意见，好言劝导吕布，反而拖吕布的后腿，并且终日陪吕布饮酒消愁，已完全成了一个靠色相供人玩乐的标准侍妾，哪里还有连环计中的貂蝉的半点影子?不仅没有了以前的精神气质，而且也缺少了以前的那一股灵活之气。
最后，连吕布自己也都发觉“吾被酒色伤矣！”但为时已晚：下邳被攻破，吕布一命呜呼。那么，貂蝉的结局有如何呢?书中只这样交代了一句：
操将吕布妻小并貂蝉载回许都，尽将钱帛分犒三军。
从此以后，貂蝉便不复在书中出现，那么，她后来是成了曹操的玩物呢，还是被曹操赠与他人了呢，书中没有交代待，我们也不得而知。总之，貂蝉的故事是到此结束了。
二
貂蝉形象的前后不一，判若两人，还表现在罗贯中对貂蝉评价的矛盾态度上。在有关描写貂蝉的情节之后，有两首“诗赞”，其一是赞貂蝉和王允的，诗曰：
四海瓜分汉世倾，天生董卓起嚣尘。罪盈恶贯迷声色，积玉堆金作富人。
报主貂蝉真义烈，匡君王允实忠贞。贼徒李、郭恣横日，廊庙惭无死节臣。
又诗赞貂蝉曰：
养育人才扶治世，食人衣禄报人恩。汉朝累世簪缨辈，不及貂蝉一妇人。
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