四、有心无力观官渡
兴平二年李?、郭汜等火拼后又与护天子东归的董承军、白波贼、南匈奴激战，双方实力大损最终讲和。谷一斛值五十万，出现人吃人惨况，几年间关中无行人（见《晋书．食货志》）。饥饿的张济军于明年从弘农南下南阳来寇略。张?虽是董卓军团，但连场大战再加上饿著肚皮，战斗力大降，攻穰城时中流矢而亡。正当众官祝贺时，刘表却说：“张济饥饿而来，主人无礼，两军交锋非我本意，但受吊，不受祝贺。”刘表虽与董卓集团交好，但又不是刘表亲戚或好友，相反却主动找同宗刘璋的荐，这番话恐怕是感慨丧失了一个能甘于被利用、但又无政治野心的善战军团罢了。
正如前述，刘表当时已与曹操和袁术为邻，孙策也快席卷江东，还有战争状态中的刘璋，仅一个江夏黄祖是应付不了的；继承叔父张济兵权的张绣也急需一处容身之所。所以在贾诩的穿针引线下双方达成一个双赢的方案：张绣屯驻南阳，为刘表北藩。
建安元年曹操把袁术在豫州西的势力扫清：降陈相袁嗣；征在荆州的荀攸为汝南太守；曾拒曹洪迎天子的袁术将苌奴也应被赶走。纳董昭计把刘协迎于颍川许都后，大封董承等一干随天子东归的汉臣。被忽悠了的白波诸将，韩暹、杨奉南投袁术寇略徐、扬间，胡才、李乐留在故土河东。
以兖州为中心顺时针方向环顾一下曹操当时形势：冀州和青州（注16）是“袁、曹虽为一家”（见《三国志．董昭传》）的暂时盟主袁绍、泰山诸贼臧霸等、徐州吕布、暂降曹操还屯沛县的刘备、淮南袁术、陈王刘宠、为刘表北藩的张绣、残破不堪的洛阳和长安一带，再往西是诸关中将、与吕布善，有功于天子的河内张杨（曹操曾欲问罪韩暹和张杨，但刘协以他们有护驾之功，下诏一切勿问，见《后汉书．董卓传》）。
其中刘备和刘宠可为曹操所用；黄河北岸的河内不但用兵不便，最重要是出师无名且或会惹上吕布；迎天子于许后，曹操得以“收河南地，关中皆附”（见《三国志．袁绍传》）。抛开强敌吕布和袁术，最弱的两股势力就是拒险的泰山诸贼和元气大伤的张绣，所以曹操便以朝廷之命来讨伐逆贼董卓余党的张绣，何况张绣与曹操的政治和屯田中心颍川为邻，如芒在背不除不快。
建安二年正月，正当曹操本可兵不杂血刃占南阳、刘表赔大本之际，都是风流惹的祸，曹操纳张绣貌美的婶母于营中，张绣受辱求教贾诩，先发制人破曹，骁将典韦和曹操长子曹昂亡。张绣追兵于舞阴为于禁所阻，张绣退保穰，与刘表合兵。
南阳、章陵两郡很多县又投回张绣，曹操遣曹洪应付，“不利，还屯叶，数为绣、表所侵”（见《三国志．武帝纪》）。鉴于张、刘联军企图夺回失地，十一月曹操亲征攻下南阳湖阳、舞阴两县，生擒刘表将邓济。至于《三国志．曹洪传》的“破表别将于舞阳、阴、叶、堵阳、博望”，阴如同卢弼所言不可能是南阳的阴县，因为曹军不可能越宛、穰等地而下，应是舞阴。舞阳却是与南阳为邻、颍川郡属县，《三国志．武帝纪》并没有说颍川有叛县。曹操是在舞阴终结张绣追兵；曹洪是在叶防守，两县都在舞阳以南，不太可能是刘军越过曹军防线而为曹洪所败，所以最大的可能性是刘表在曹操迎天子前已在豫州占有一县之地。
三年三月曹操再次出征，荀攸劝曹操：“张、刘相恃则强，若刘表无法供应粮草于张绣，他们势不能久。不如仅围待机，若攻刘表必救。”但曹操没听并围张绣于穰，五月刘表派军切断曹操后路，这时有袁绍叛兵说袁绍将袭许，曹操被迫退兵。贾诩看出有诈劝张绣别追，但不为听，结果刘、张追兵在安众守险，以为曹军前后受敌时，曹操夜凿地道设伏败敌。张绣败回后贾诩劝其复追，结果打胜仗。事后贾诩解释第一次曹操亲自断后，追击必定败北，但再追击时曹操已轻装速回，断后的曹诸将不是张绣敌手，故胜。
吕布又联合袁术并遣高顺破刘备、夏侯?，九月曹操东征吕布。荀攸认为张绣、刘表新败，不敢出兵偷袭；要趁吕布未得众附前征讨。十二月吕布亡。
三次交锋可看出张绣善战、贾诩善谋，是曹操生平少数能迫使其处下风之敌，曹操只好亮出朝廷这招牌，下诏书让孙策和刘璋出兵伐刘表。不过解决张绣这后顾之患，最终还是要靠自己的才华和大度：让贾诩看好自己在曹、袁之战中最后获胜，连杀子之仇都有胸襟既往不咎。官渡之战前可以卖一个好价钱，结果张绣于建安四年十一月降。
当曹操迎天子后，刘表和李?把持朝政时一样遣使入贡，但又不愿从此向盟主划清界线，治中邓羲认为不妥，刘表回答：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义也。治中独何怪乎?”邓羲见言不纳便称疾辞职，免得玩火的刘表累及自己。
建安四年曹、袁对峙于官渡时，袁绍当然不会忘记这个盟友，刘表没错是答应了但没出兵，也不助曹操。从事中郎韩嵩、别驾刘先劝说：“两雄双争，天下大势取决于将军。想有作为可乘势而起，否则依附胜方。将军拥十万之众却观望，不助不和，两家也怨将军，都将无法中立。曹公英明天下贤俊皆附，破袁后引兵江、汉，恐将军不能御。不如举州降曹，曹公必厚待将军，长享福祚，子孙也能继承，此乃万全之策。”蒯越也劝刘表，狐疑的他结果只好遣韩嵩入朝观虚实。汉室情意结甚重的韩嵩回来后，当然为曹操大说好话，惹怒刘表欲斩之，杀一儆百，最后只因韩嵩有名望连刘表妻蔡氏也劝才没诛杀。
两汉数百年的儒风让士子普遍有很深的汉室情结，他们在建安十三年又力劝刘琮投降，恋汉固是主因，但只想保全自己地位之因恐怕更大。他们有像忠臣阎圃那样劝主子张鲁稍作抵抗功才多，不战而降功不多吗?韩嵩、傅巽之流不过是不愿像留在荆州后只身入朝的赵俨、杜袭辈从县长做起，而是要卖主求荣，刘琮降后那几位人兄不都当上九卿或要职吗?
要刘表拥十万众像张绣般降曹，压根是不可能。只结盟出兵也不可取，袁绍亡曹操只需用朝廷之命征你入朝，你不从就可以被名正言顺被讨伐。但如何出兵?出兵方向、主帅人选、胜负关键、作战方案……全部没有！刘表自己也有自知之明，对曹操收复荆州属县还行，主动入境，荆州陆军打得过久征沙场的曹军吗?没有张绣根本是只有挨打的份儿，所以当张绣降曹，征曹之法就更要从长计议。
因此刘表错不是错在既遣使入贡（当时诸侯仅袁术、刘焉不贡），又维系袁绍，而是错在如同吕布一样派陈?之流的韩嵩出使，回来后杀与不杀都影响自身，曹操则不会有半点损失。至于韩嵩面曹时有没有泄露荆州军政机密?你懂的。
王夫之在《读通鉴论》卷9之论可谓一针见血：“嵩之欲诣许也迫，而固持之以缓，其与表约曰：“守天子之命，义不得为将军死。”先为自免之计，以玩弄表于股掌之上，坚辞不行，而待表之相强，得志以归，面折表而表不能杀，亦陈?之故智，而嵩持之也尤坚。表愚而人去之，操巧而人归之，以中二千石广陵守遂?之志，以侍中零陵守遂嵩之志，?与嵩之计得，而吕布、刘表之危亡系之矣。二子者，险人之尤也，岂得以归汉为忠而予之！”
平心而论陈寿的“欲保江汉间，观天下变”这句，或者换另一个角度看，他是有心无力，在自己能力最大程度下尝试。《三国志．刘表传》完整交代完一件事后，才写另一件事，同时传大都不标注时间，才会让后人完全看不出刘表这个带甲十万的诸侯，当时根本是腹背受敌，平乱后才能出兵。《资治通鉴》把张羡之叛放在建安三年，死后其子怿代领其众，五年才结束；曹操是四年八月遣臧霸等入青州攻袁氏三郡国、九月分兵守官渡。
长沙人桓阶被太守孙坚举为孝廉，孙坚战死，桓阶出于故吏之情冒险向刘表请求由他安葬孙坚；长沙太守张羡曾为零陵、桂阳县长，在湘江流颇有声望，性格倔强为刘表所不喜，礼遇甚差，张羡因此怀恨在心。曹、袁争霸时，“表举州以应绍”（见《三国志．桓阶传》）、“而刘表为绍援”（见《三国志．卫觊传》），桓阶劝张羡若起义助曹犹如齐桓、晋文般尊王，救朝廷之危，奉王命讨逆，举四郡保三江为内应待曹操来。两人就这样一拍即合。不过曹操根本无暇抽身，败亡是必然的。
袁绍不是也被人批评不乘曹操东征刘备之际袭许吗?理由出自《三国志．袁绍传》中“太祖自东征备。田丰说绍袭太祖后，绍辞以子疾，不许”这句。其实袁绍不是没有出兵，只是其自身能力不足，判断不出要把握这良机派大军偷袭，而只是试探般的攻击，也料不到刘备不用一个月就被曹操闪击而败。陈寿自己在《三国志．于禁传》都写了“刘备以徐州叛，太祖东征之。绍攻禁，禁坚守，绍不能拔”这句，袁绍日后也尚且逃不掉那污名。刘表又不是如孙策那样被刺死或廿四史内有写出“谋袭许”三个字，大家当然也很难发现这条文献记录：
扬州刺史刘馥上言：“荆州牧刘表与会稽太守孙权（应为策）谋袭京城。”遂堑许，作鹿角砦。《80御览》卷337引《献帝春秋》
刘表当然没孙策那么大野心，其才能与军力也完全不能与孙策相比，但正如前述刘表能与曹操势均力敌全因有北藩张绣，但官渡之战前突然降曹，完全打乱刘表的算盘。当时御北方的大将中，仅仅文聘是有能力胜任征曹之任，当然刘表不像曹操等有识人之明，根本不会让文聘独当大任。同理的有应与刘磐守长沙的黄忠，及根本不受黄祖重用的甘宁。《襄阳耆旧记．卷1．蔡瑁》记“少为魏武所亲”；蒯越如前述已有恋汉倾向，他俩恐怕也不会被考虑。
去年黄祖父子（江夏、章陵太守）遭重创，见前述，等同北境近乎余下襄阳守军、大军刚在荆南四郡平叛、内有降曹派扰乱、才干不足下又找不到能胜任主帅的人选，内部这么多困难时，刘表想先尝试诱降往许之路的曹操地方官吏，找点外助算是能力范围之内：曹操分汝南朗陵、阳安两县立阳安郡，以李通为阳安都尉。镇守后方的他不就遇上“刘表亦阴招之”（见《三国志．李通传》）吗?
官渡之战期间，汝南降贼刘辟响应袁绍，袁绍不就遣有万人敌在阵的刘备助战吗?面对刘备寇掠汝、颍间，许都以南民不安的局面，曹操遣曹仁、曹洪、徐晃，趁刘备立足未稳时迅速讨平诸多叛县（注9）。刘备的经验告诉刘表，他面对的并不是空城。不但有镇守许都的荀?，还有随时救援的曹诸将。
刘备、刘辟在汝南时是刘表唯一可乘之机，但刘表比袁绍更不行，兵也没出白白流走了这大约一个月的战机，“谋袭京城”最后沦为空想，和刚败而不偷袭征吕布中的曹操时一样。正当个人才能有限的刘表一再犹疑之际，那边厢曹操把握一闪即逝的战机，乌巢之火逆转快被袁绍物质优势压垮的败势，奠定统一中原的基础。事后人们只看见刘表没有出兵隔岸观火，那刘表当然和袁绍一样获得相似的评价了。
但真的能说他是“自守之贼”吗?他固然被一众进取之辈比下去，但对比刘璋、韩馥、孔融、士燮，有主动伐曹、孙和日后私署交州刺史、太守的他，恐怕又真的谈不上仅仅自保。
16．青州刺史焦和死后，袁绍表臧洪接任，然后又遣袁谭至青州，当时袁氏仅有平原（见《三国志．袁绍传》注引《九州春秋》），逐公孙瓒置的青州刺史田楷于齐（《见《后汉书．公孙瓒传》）、建安元年破被刘备表为刺史的北海孔融。不过北海南部应为泰山贼所占，否则建安三年曹操无法割青、徐二州委臧霸，分北海数县立城阳郡。如胡三省在《资治通鉴》卷62所言：“此盖因诸屯帅所居，而分为郡也“，城阳、利城、昌虑皆为实土。
司马光把公孙度越海收东莱诸县、置营州刺史放于初平元年，曹将张辽于建安十年破公孙度将柳毅，由于没有史料支持公孙度曾两度出兵，所以东莱应不完整，尽管袁氏曾立管统为东莱太守（见《三国志．王修传》）。
公孙瓒败袁绍乘胜南下陷平原、齐，当中要路过济南或乐安，至少一郡国为公孙氏所占。乐安肯定归袁
氏所有，否则齐和北海无法与冀州陆路相通。泰山诸贼降曹时并没有被委以济南相，应未为他们所占；袁氏没理由不吞并。建安四年臧霸入青州，破齐、北海、东安，可知袁氏也染指了原徐州琅邪东安县并置郡。东安郡于建安十九年才为曹操所省。泰山太守吕虔讨平袁绍所置的中郎将郭祖、公孙犊等数十人，可知袁氏也曾招揽保山为寇的诸贼。
五、西伯自居沦笑柄
刘协将回洛阳，赵歧建议董承：“今海内分崩，唯有荆州境广地胜，西通巴蜀，南当交趾，年谷独登，兵人差全。赵岐虽老犹欲报国，可南说刘表使其将兵来卫朝廷，与将军并心同力，共奖王室。“刘表果遣兵诣洛阳助修宫室，军资委输，前后不绝（见《后汉书．赵歧传》）。当时恐怕就荀?、沮授等少数有识之士看出汉室天子在前期能带来潜在的巨大利益，刘表就这样流走了迎天子的绝佳良机了。
刘表能为人称道的是“关西、兖、豫学士归者盖有千数，表安慰赈赡，皆得资全。遂起立学校，博求儒术，綦母贻、宋忠撰立五经章句，谓之《后定》。“《资治通鉴》把立学校记在建安元年。《刘镇南碑》更详细交代细节：“广开雍泮，设俎豆，陈?彝，亲行乡射，跻彼公堂，笃志好学，吏子弟受禄之徒，以千计……深愍末学远本离，乃令诸儒改定五经章句，删划浮辞，芟除烦重，赞之者用力少，而探微知机者多。又求遗书，写还新者，留其故本，于是古典坟集，充满州闾。及延见武将文吏，教令温雅，礼接优隆。“盛况如《荆州文学记官志》（见《艺文类聚》卷38）所记：“乃命五业从事宋衷新作文学，延朋徒焉……五载之间，道化大行。耆德故老綦毋昵等，负书荷器，自远而至者，三百有余人。“
《刘镇南碑》总结的成就主要为：文武官员都能受教；删除浮辞让学者较快通晓经文，为唐初修纂《五经正义》的先河；又搜集图书。据《隋书．经籍志》记载，刘表有《周易章句》五卷；宋忠作注十卷。荆州学派的成就不止仅限于儒家，据《晋书．天文中》所载，刘表命刘睿集天文众占，名《荆州占》。唐人李淳风，也就是大名鼎鼎的《推背图》作者，在其综合占星学著作《乙巳占》中，卷首天占三中提及幼时所习诵的书中就包括了《荆州占》。
宋衷即宋忠，《经典释文序录》提及他的字叫仲子，不但是荆州学派的代表人物，也是与郑玄、虞翻一样同为汉末《易学》中的代表人物，精通古学故能吸引四周士子来荆求学，尹默正是例子："益部多贵今文而不崇章句。默知其不博，乃远游荆州，从司马德操、宋仲子等受古学，皆通诸经史，又专精于《左氏春秋》。"（见《三国志．尹默传》）
因此唐长儒先生在《汉末学术中心的南移与荆州学派》说："荆州学校的规模和制度远远逸出郡国学的范畴，不妨说是洛阳太学的南迁"。
汉武独尊儒术就是看中那套忠君思想，历朝统治者不大多在身上披著一件儒家服，但骨子里就是法家的吗?刘表所举既能巩固统治，又能吸纳来自三辅、兖、豫的文武人才。具体可在从王粲的《荆州文学记官志》这本官志得知刘表的思想：“有汉荆州牧曰刘君……乃称曰：于先王之为世也，则象天地，轨仪宪极，设教导化，?经志业，用建雍泮焉，立师保焉。作为礼乐，以作其性；表陈载籍，以持其志，上知所以临下，下知所以事上，官不失守，民听无悖，然后太阶平焉。“
平定张羡之乱后，真正把荆南四郡掌握，“于是开土遂广，南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。“《资治通鉴》卷63随后记录他：“遂不供职贡，郊祀天地，居处服用，僭拟乘舆焉。“踌躇满志的刘表急不及待了，虽不像没自知之明的袁术这么狂莽胆敢僭号，但效法一下他曾经说的“有似子夏在西河疑圣人之论“的刘焉，僭越一下天子之礼过过干瘾，刘表还是有这个胆的。
司马光只是作个总结，根据范晔的原文（注意，不是曹操宣称而是史家所写）可知刘表的“多行僭伪“其实是在建安五年之前的，孔融上表的内容可用一句话作总结：“刘表所为等同袁术“（注17）。
诚如张靖龙先生在《赤壁之战研究．第一章》评刘表：“战争解决问题的年代，文化扩张战略只能被人当作以西伯自居的笑柄。“西伯即周文王姬昌，评刘表效法西伯，恐怕是自建安初起，荆州士民普遍共识：避乱荆州受刘表礼待的裴潜就对王粲、司马芝评其非霸王之才，乃欲西伯自处（见《三国志．裴潜传》）；这评价为王粲所认同，日后劝刘琮降后，对曹操评刘表曰：“自以为西伯可规“；祢衡得罪刘表左右，他们谮告刘表：“衡称将军之仁，西伯不过也，唯以为不能断；终不济者，必由此也。”意指刘表智短。（见《三国志．荀?传》注引《傅子》）
大姓包庇流民成为他们的依附民，当权者就因此减少了编户的数量，等同降低了赋税、兵役所得。刘表是得大族支持才可只身上任平乱，那当然也不敢过份侵犯拥护他的大姓的既得利益，诸葛亮初见刘备时说的话就是明证：“今荆州非少人也，而著籍者寡，平居发调，则人心不悦；可语镇南，令国中凡有游户，皆使自实，因录以益众可也。”（见《三国志．诸葛亮传》注引《魏略》）诸葛亮指的对象包括欲避战祸的三辅人民，卫觊曾写信给荀?云：“（关中）人民流入荆州者十万余家，闻本土安宁，皆企望思归。而归者无以自业，诸将各竞招怀，以为部曲。”（见《三国志．卫觊传》）他们回乡后将会为关中诸将招为部曲，这就反映出当时荆州有一个庞大的兵源库，只是刘表没怎样善加利用罢了。
诸葛亮为相时，回答主张多赦免的人说：“治世以大德，不以小惠，故匡衡、吴汉不愿为赦。先帝亦言吾周旋陈元方、郑康成间，每见启告，治乱之道悉矣，曾不语赦也。若刘景升、季玉父子，岁岁赦宥，何益於治?”（见《三国志．后主传》注引《华阳国志》）有人认为赦宥是仁惠之政，但在诸葛亮眼中年年大赦只是有利于少数犯罪者，即小惠也，还借先帝曾求教陈纪、郑玄为由，要杜绝人们抱著侥幸心理，别像刘表、刘璋父子。李世民在《贞观政要．赦令》卷8也说过：“凡赦宥之恩，惟及不轨之辈。古云小人之幸，君子之不幸。”
17．是时荆州牧刘表不供职贡，多行僭伪，遂乃郊祀天地，拟斥乘舆。诏书班下其事。融上疏曰：“窃闻领荆州牧刘表桀逆放恣，所为不轨，至乃郊祭天地，拟仪社稷。虽昏僭恶极，罪不容诛，至于国体，宜且讳之。何者?万乘至重，天王至尊，身为圣躬，国为神器，陛级县远，禄位限绝，犹天之不可阶，日月之不可逾也。每有一竖臣，辄云图之，若形之四方，非所以杜塞邪萌。愚谓虽有重戾，必宜隐忍……前以露袁术之罪，今复下刘表之事，是使跛?欲窥高岸，天险可得而登也。案表跋扈，擅诛列侯，遏绝诏命，断盗贡篚，招呼元恶，以自营卫，专为群逆，主萃渊薮……臣愚以为宜隐郊祀之事，以崇国防。”五年，南阳王冯、东海王祗薨。《后汉书．孔融传》
18．?兄望之，有名於世，荆州牧刘表辟为从事。而其友二人，皆以谗毁，为表所诛。望之又以正谏不合，投传告归……寻复见害。《三国志．刘?传》
表既杀望之，荆州士人皆自危也。夫表之本心，於望之不轻也，以直迕情，而谗言得入者，以无容直之度也。《三国志．刘?传》注引《傅子》
六、驾驭不了刘玄德
也不知道刘表是否迟缓至此，还是终于坐不稳而应袁绍之邀，建安六年（201年）时居然主动北伐曹操。“会荆州出步骑万人来攻城”、“刘表攻西鄂，西鄂长杜子绪帅县男女婴城而守。”（见《三国志．杜袭传》及其注引《九州春秋》）
西鄂县在宛城以北，刘表出动步骑万人，恐怕志不在一个小小的西鄂，但到底最终目的是甚么呢?没有交代清楚，最重要的是连月份也没有，根本无法推察是否乘曹、袁大战于仓亭时而进军。有可能仅仅志在收复宛城，乃至整个荆州命脉之一的南阳盆地，把防线推前；又有可能悔恨去年失机，打算偷袭许都，毕竟曹操是四月攻袁、九月还许，确实有可乘之机。何况袁绍又使刘备将本部略汝南，且得汝南贼龚都响应，众达数千。曹操遣的蔡杨又被打败。但刘表这次主动出击最后没有下文，可能和刘备一样，十一月（见《后汉纪》卷29）得知曹操南征，不战自退。
官渡之战时刘备为曹仁所击败后，已萌生退意，借口往南连结刘表，汇合龚都。所以得知曹操亲征也不欲消耗实力，退往荆州。刘表得知刘备来投也感高兴，因为张绣的代替品出现了，便亲自出效外相迎。以上宾之礼相待，再增加其军队，让其驻守襄阳之北的新野。
建安七年曹操攻袁谭、袁尚时（袁绍已死），袁尚将郭援、并州刺使高干、南匈奴单于入侵司隶，关中诸将也答应将派兵助袁氏（见《三国志．钟繇传》），袁氏最猛烈的逆袭已经来到了。司马光在同年也收录刘表使刘备北侵，至叶（叶县自从建安二年为曹洪攻下后就一直为曹操所占），曹操遣夏侯?、于禁、李典等拒守（见《三国志．李典传》）一战。就算袁氏没有联络刘表这盟友，而仅仅只引诱关中诸将和伙同南匈奴，事后刘表遣刘备北侵至叶，几可肯定刘表有了伐曹主帅和兵力休整（尤其是北边驻军），最重要还是东邻孙权忙于巩固而无暇西征，这次恐怕是刘表一生中规模最大的主动攻击了。
刘备烧屯伪退，追击的夏侯?结果中伏败阵（《三国志．先主传》云拒于博望，应是从叶退至博望），李典援兵至，刘备也退兵，擒夏侯兰而还（见《三国志．赵云传》注引《云别传》）。刘备事后没有再追击之因恐怕无法考证，因为无法得知哪月出兵和刘备军总数，这两项数据是用来判断刘表是打算以攻代守还是入侵汝、颍的有力指标。
不过倒可以假设，若刘备拥有可观的士卒数量，他恐怕不会主动放弃入许都迎汉帝这机会，要知道曹操在明年五月纳郭嘉计，假意伐荆让二袁内讧，曹操大军当时还远在河北。若是以攻代守，刘表没有称霸的野心固然是原因之一，但刘表自己也清楚刘备不是刘磐，他担心自己驾驭不了刘备，那就只好趁这良机把刘备最大利益化了，把防线再向前推至叶县。刘表为甚么心存这念?恐怕要从刘备到荆州后开始说起。
刘表其人“虽外貌儒雅，而心多疑忌”，一生见惯了吕布、陈宫、笮融式的背叛，袁绍夺冀州、公孙瓒灭刘虞式的鹊巢鸠占。自己也亲身经历了娄圭的兵戒相见（注19）、张绣穿梭于曹操和刘表之间。
至于刘备的简历表，恐怕在一个老板眼中，绝对不是一个安于本份的好员工：为贼所破依附有旧的公孙瓒，公孙瓒的青州刺史田楷应陶谦之请，遣刘备增援。陶谦增其兵，刘备遂“去楷归谦”、被陶谦表为豫州刺史，屯小沛。陶谦死，不知道是否如方诗铭先生在《三国人物散论》所讲，与当地大姓合谋立伪遣命，自继为徐州刺史。被吕布偷袭后被迫投降，再度不和而投奔曹操。获得了朝廷的左将军、豫州牧头衔后，接受刘协的衣带诏反曹，杀曹将车胄据徐州。被曹操速破后投靠袁绍，官渡之战袁绍败阵后，在汝南不支的他又转投荆州。
一个连曹操都驾驭不了的臬雄刘备，刘表有可能毫无保留的信任他吗?当然也不是没有这样的人存在，他的名字叫刘璋，至于下场相信也不用多说。正如前述，荆州尚有一大群静待明主而没出仕的才子，刘备来了，双方一拍即合，如鱼得水，当中最著名的就是卧龙诸葛亮，他的取荆益、和孙吴就是《隆中对》的主调。“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之”（见《三国志．先主传》）是必然的结果。不得不说的是，刘表之妻蔡氏，即诸葛亮岳母之亲妹，所以刘表乃诸葛亮妻之姨夫。亲戚尚且如此，何况他人呢！
刘表对应的办法就是让一条汉水之隔的刘备，从新野来襄阳赴宴，和刘表同坐一席（注20），经常出现在刘表的眼皮下，监察其异动。羁縻刘备于襄阳，留下关羽、张飞、赵云等猛将替刘表守北境就行了。与刘表同为统治层的蔡氏和蒯氏当然也得知荆州很多豪杰投靠刘备，假如还有雄心的刘备，日后再发生陶谦死后为刘备继承的事，刘备一定要封奖追随者，那势必分薄、动摇蔡、蒯现在于荆州的地位，那自作主张刺杀刘备，也不是一定不可能发生的事。
回到河北战场，时为建安八年，自从曹操纳郭嘉计，袁谭、袁尚兄弟的火拼，已达到白热化的地步，袁谭不敌还想借曹操之力夺河北，遣辛毗为使降曹。刘表看在眼里当然著急，二袁败亡后，下一个必定轮到自己，所以让建安七子之一的王粲代笔，写信劝谏他们（注21），不过二袁并没理会。
另一边厢，早在两年前曹操已打算先不理会实力大减的袁氏而转攻荆州，只是为荀?所止。军至汝南西平的曹操，现在倒想假戏真做，先伐刘表，并得到很多人的同意。幸得荀攸、郭嘉所止。曹操也不管袁谭是真降还是假降，先至黎阳讨袁尚再说。
刘表这时也很忙，孙权稳定局面后又来光顾黄祖，江夏水军败阵，被围城的黄祖得救只因山越再叛，孙权被迫退兵平乱。甘宁是役射杀孙将凌操救黄祖，但仍然不受重用，还令人诱其部曲，甘宁终于忍不住要东投孙权。
北方和东方基本只是挨打，南方也没有闲下来，薛综曾上疏：“南阳张津，与荆州牧刘表为隙，兵弱敌强，岁岁兴军，诸将厌患，去留自在。津小检摄，威武不足，为所陵侮，遂至杀没。”（见《三国志．薛综传》）力量虽弱的他还屡屡兴军，以卵击石招民怨，无威望的他卒为部下所杀。
出兵起因可能与借朝廷名义的曹操有关，夏侯?写给石威的信提及：“业张津以零、桂。”（见《三国志．孙讨逆传》注引《志林》）当然如裴松之所言时间有误：“《江表传》之虚如《志林》所云”，因此曹操许零陵、桂阳予张津，让其飞蛾扑火以图之这原因，可聊备一说。但许靖曾写信给曹操，云张津“志匡王室”、“足下之外援”（见《三国志．许靖传》，所以曹操联络张津不是不可能，只是不太可能成功让其不断以弱击强罢了。
增强实力也好，建立缓冲区也好，交州牧张津为其将区景所杀后，刘表私署薛综口中的“先辈仁谨，不晓时事”的赖恭为刺史；苍梧太守史璜又死，刘表又遣与刘备有旧的吴巨代替（见《三国志．士燮传》）。张津卒年是在建安八年或之后：《晋书．地理下》显示张津当年犹健在；《南方草木状．卷中．木类》记建安八年张津以益智子粽赠给曹操。万斯同在《三国汉季方镇年表》认为赖恭是在建安十年刘表所署，可作参考。
曹操的对应办法是赐玺书给交觐太守士燮，让他董督交州七郡。虽然士家在交州甚有势力：二弟士壹为合浦太守、三弟〔黄有〕为九真太守、四弟武为南海太守。郁林太守和日南太守也许会听命于朝廷，但苍梧太守吴巨肯定不会理会这诏书。
薛综眼中的“武夫轻悍”的吴巨在交州发展不错，建安十六年时“苍梧太守长沙吴巨拥众五千……巨有都督区景，通略与巨同，士为用……苍梧人衡毅、钱博，宿巨部伍，兴军逆骘于苍梧高要峡口……毅与众投水死者，千有余人。”（见《水经注．?水》注引《交广春秋》）《三国志．孙讨逆传》注引《江表传》云张津卒为南夷所杀，由此可推断杀张津的区景应是南夷；建安八年，交州州治从龙编移治苍梧广信（见《宋书．州郡四》），就是说交州刺史和苍梧太守都同时治广信，赖恭和吴巨以利诱、诈计、继任官员的名义等手段收编夷兵是比较顺利和可行的，故吴巨都督区景和杀张津的区景应该是同一个人。
刘表在当地能动用的兵力至少六千，在交州算是一支规模不小的军事力量，要知道孙权交州刺史步骘，当初入州时领兵不过千人（见《三国志．步骘传》）；黄武五年（226年）吕岱讨叛吴的士家时，将兵区区三千。至于钱博，直至建安二十五年，这孙权眼中的高凉宿贼才降，并命为高凉西部都尉（见《三国志．吕岱传》）。《80御览》卷172高州条引《南越志》和《续汉书．郡国五》合浦郡刘昭注皆认为是年孙权立高凉郡，可以推测钱博的地位略同于臧霸等的泰山诸贼。
随著邺城陷、袁谭被斩于南皮、三郡乌丸破不了鲜于辅、张晟和卫固在河东失败、高干出走壶关降，袁氏最后的余光已逝，袁尚、袁熙退走辽西，河北大势将定。
刘表深知无力阻止曹操吞下河北，而且曹操的目光从来没有离开过他，建安十一年左右就命五子之一的张辽攻下江夏北部数县（注22），这也是日后魏江夏太守文聘所守之境。东边的孙权听完鲁肃的榻上对后，西征已不仅仅是报父仇的私怨，已是要夺下荆州这帝王之资，更理想的就是攻下益州，“竟长江所极”，二分天下。十二年再破黄祖虏其人民还。
建安十二年（207年）曹操纳郭嘉计，要杜绝袁氏借乌丸之力死灰复烧的可能性（日后有马超引羌、氐兵可作例证），走已坏的旧道奇袭柳城。这当然招致很多反对声音，认为袁氏已不足虑，相反若刘表遣刘备袭许迎天子，一切休矣，其中包括智勇双全之大将张辽（见《三国志．张辽传》注引《傅子》）。郭嘉这时就说了一句大家耳熟能详的话：“表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”
的确，少给兵予刘备只是白白赔上人命；兵给多了，还是败北那就元气大伤；相反胜了，刘备迎天子，光环也只会集中在刘备一人身上，对刘表不见得有多大好处，最怕的是刘备从此自立。但有一点倒是可以肯定的，事后曹操必定倾尽全力反扑，刘备大不了再一走了之，江东、益州、甚至交州也行，可刘表却是跑不了。日后傅巽对刘琮说了一句他无法否认的话：“诚以刘备足御曹公，则备不为将军下也。”空穴来风未必无因，可见刘备在建安十二、三年间在荆州内部的势力，“心多疑忌”的刘表不可能完全没有顾虑，站在刘表的角度看，还真不如留刘备守北境更划算，守境总比进攻容易。
“不用君言，故为失此大会。”（见《三国志．先主传》注引《汉晋春秋》）更像是事后安抚刘备之言。随著曹操、先锋张辽破被比作冒顿的蹋顿（见《三国志．乌丸传》）于白狼山，胡、汉降者廿余万，大局已定。曹操南下大军可以随时出发，直捣荆州。
七、南柯一梦十九年
“思袁本初、刘景升父子也。”
曹操长子曹昂死后，曹丕在曹操诸子中年纪最大，尽管建安十六年为五官中郎将、丞相副，但还没正式封为太子，因为有一个有力的竞争者存在，他就是李白前的诗仙曹植曹子建。两人各有党羽，竞争激烈。曹操一度犹疑，居棋不定便询问智囊贾诩，贾文和就回答了这句看似是牛头不对马尾的话，但曹操听后大笑，终有人选。当中的玄机在于，袁绍和刘表废长立幼，结果二子争权国不成国，终为曹操有机可乘而吞灭。贾诩的意思就是前车之鉴应立曹丕为太子，可杜绝以上悲剧的发生。
长兄袁谭不敌三弟袁尚而引狼入室，曹操得以先破得大部分袁臣支持的袁尚，然后借口攻杀袁谭，最后奇袭乌丸服辽东，冀、青、并、幽四州平。“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”（见《三国志．吴主传》注引《吴历》），那刘表儿子又干了甚么蠢事让曹操如此鄙视的呢?恐怕要从一次婚嫁说起。
本来刘表因其长子刘琦因为长得像自己而“甚爱之”，但二子刘琮自从娶妻后一切改变，因为他?的不是别人，而是刘表后妻蔡氏的侄女，可谓亲上加亲。问题就是出在这里，蔡氏为了在刘表死后也能保持现有权势，最好的办法就是继续其〔外戚〕的地位，那刘琦或刘琮继位的分别就体现在此。
电视剧的桥段又再次登台：爱其妻的他不停在枕边听到中伤，天天如此廿四孝也能成为逆子，何况还有得幸于刘表、与刘琮亲的妻弟蔡瑁和外甥张允扇风点火，感同身受的曹丕就在《典论》写道：“蔡氏称美于内，允、瑁叹德于外，日月以之，而琦益疏。”
《后汉书．刘表传》记录刘琦当然心不自安，只能向其他人求教，结果就找上了诸葛亮。不过诸葛亮起初并没有回应，刘琦只好令人抽掉梯子，然后说：“今日上不至天，下不至地，言出子口而入吾耳，可以言未?”诸葛亮此时才敢建议他效法晋文公重耳出走避难，否则只会如同太子申生留下来被丽姬所害。正好黄祖终于被孙权所杀，刘琦就请求继任江夏太守。但《三国志．刘表传》则记录刘琦是被逼走的，两说也不是不能并存，但这代表蔡氏和诸葛亮都认为刘琦出走是最好的结果。对刘琦而言未必是最好的办法，因为出走是与袁谭一样，彻底丧失继任的机会，这正是蔡氏乐于所见的局面；对刘备集团而言，有救命之恩既可拉拢刘琦。反正他没多大机会继任，多一个外援江夏太守，在荆州夺权或抗曹问题上，增添一份助力岂不更理想?
建安十三年（208年）春，深悉江夏防务的前黄祖将甘宁战前进献用兵方略，孙权第三次攻伐黄祖，以周瑜为前部大督。吕蒙迎击黄祖都督陈就，两支水军交锋，吕蒙亲斩陈就，孙军乘胜追击。黄祖以两只蒙冲横守沔口（夏口北岸），以棕榈大绳系石为石锚，千人以弩交射，飞矢雨下无法前进。董袭和凌统率敢死百人，每人身披两铠，乘大舸船突入蒙冲里。董袭刀断两绁，蒙冲横流，大军可以通过；凌统斩杀黄祖将张硕。孙军水陆并进下陷城，黄祖只身逃走，为孙权骑士冯则追枭其首，虏其男女数万口而还，。
《宋书．州郡志》西阳太守蕲阳令云：“二汉江夏郡有蕲春县，吴立为郡。”蕲春郡的领县则见于同书，寻阳太守云：“二汉属庐江，吴立蕲春郡，寻阳县属焉。晋武帝太康元年，省蕲春郡，以寻阳属武昌，改蕲春之安丰为高陵及邾县，皆属武昌。”邾县不是废县，因为晋灭吴一役时，吴牙门将孟泰以蕲春、邾二县降晋。（见《晋书．王戎传》）
吴增仅在认为蕲春郡是在斩黄祖据江夏南境后所分（注23）；胡综从讨黄祖后被孙权拜为鄂长（见《三国志．胡综传》），再如前述江夏北数县为曹将张辽所占，江夏南北数县都为敌所占；江夏被屠城后，还要被孙权虏其男女。所以刘琦接手的江夏，地少民更少，除了据有对吴来说为“贼之心喉”（见《晋书．宣帝纪》）的夏口这战略要地外，处境甚不妙。
刘表却在这时病危，性孝的刘琦便回来探父，蔡瑁、张允不愿发生“父子相感，更有托后之意”的情况出现，拒之门外不让相见，还威胁说：“将军命君抚临江夏，为国东藩，其任所重。今释众而来，必见谴怒，伤亲之欢心以增其疾，非孝敬也。”刘琦流涕而去，旁人闻之而伤，但最终刘表还是以刘琮为嗣。
外有强邻、内有刘备、二子争立，刘表迫于这严峻形势，有史料认为刘表上演了一幕托国，在床上对刘备说：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”（见《三国志．先主传》注引《魏书》）
是否如裴松之所言：“臣松之以为表夫妻素爱琮，舍适立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备，此亦不然之言。”根本没有托国一回事呢?我认为就算有，未必是出自真心，刘备初来不就暗中提防了吗?刘表不可能不知道蔡氏一直以来的所为是为了甚么，除非当著群臣面前宣布由刘备接任，否则掌控荆州军政的蔡氏和降曹派，不可能让刘备顺利接替，荆州只会面临战事，所以视作刘表不过是迫刘备表态，代为照顾其嗣刘琮、希望荆州牧的权力能顺利和平交接的政治花招会更适合。
陈寿、常璩、范晔在其正文都没有提及刘表让荆州一事，司马光不是没有收录托孤的记载，只是采纳《汉魏春秋》中刘备自言“刘荆州临亡托我以孤遗”这句，可见史家对《英雄记》和《魏书》的让荆州之说，是持怀疑的态度。
八月，刘表六十七岁而终（见《刘镇南碑》），“
人杰惟追古解良，士民争拜汉云长。桃园一日兄和弟，俎豆千秋帝与王。气挟风雷无匹敌，志垂日月有光线。至今庙貌盈天下，古木寒鸦几夕阳。
家无余积”。刘琮继位，刘琦在收到已有仇隙的弟弟所授的侯印后大怒，把印投地，打算奔丧时发难。正当袁家兄弟手足相残一幕准备再次上映之际，那边厢曹操大军在九月时已至新野，所以刘琦只好退回江夏。欢迎大家继续关注三国历史频道，阅读更多三国故事/历史/人物事件！