魏晋南北朝时期，在分裂的中国大地上兴起的国家数量极多，局面纠纷复杂，让人有眼花缭乱之感，这期间的王位更替，更是缤纷繁杂、各式异样，既有对前一阶段的继承，也有对后来阶段的开启，更有只属该阶段所有的独特之方式：东晋门阀政治下的王位更替。
曹魏是三国中面积最大，综合实力最强的一个。打拼下这片江山的是曹操，他的父亲曹嵩是桓帝时的大宦官曹腾的养子。曹嵩的出身来历，早已成了疑案，有的说他是由曹腾的本家过继过去的，有的说他夏侯氏的儿子，真相到底如何，现在也没法知道了。
在东汉王朝已名存实亡的形势下，曹操代汉自立为皇帝的条件已经比较成熟了，但他却没有这样做，而是说“吾为周文王矣”（《三国志?魏志?武帝纪》注引《魏略》），将建立魏朝的机会留给了自己的继承人。
曹操对立嗣以长的规矩不怎么在意，但还是遵从立嗣以嫡的原则的，因此，在他的二十五个儿子中，有资格成为继承人候选的，就只有皇后所生的四个儿子了。这四个儿子分别是曹丕、曹彰、曹植、曹熊，其中曹熊早死，曹彰虽然打仗十分勇猛，但也被排除在继承人候选之外，到最后曹操对继承人的考察和选择，就成了在曹丕、曹植中的二选一了。
曹植在文学上的才华是很出众的，曹操本人也是一个文学家，自然对他颇为欣赏，但曹操在他的生活中主要是以政治家的面目出现的，在选择继承人的问题上更是如此。曹植在政治上也是有一定才能的，他“每进见难问，应声而对”（《三国志?魏志?任城陈萧王传》），受到曹操的肯定，还得到了在曹操出征时镇守都城的培养和重用，有几次差点就被立为太子。
但是操植行为放任，“不自雕励，饮酒不节”（《三国志?魏志?任城陈萧王传》），而曹丕则善于矫情自饰，颇有政治斗争的才干，所以在继承人的竞争中，曾遥遥领先的曹植最后还是败给了曹丕。
汉献帝建安二十二年（公元217年），曹丕被曹操立为太子。黄初元年（公元220年）正月，曹操去世，曹丕继位为魏王。同年十月，汉献帝禅位于曹丕，曹丕正式登基为帝，国号为魏，魏朝便正式取代汉朝而建立了。曹丕是为文帝。
曹丕在即位后，对曹植这个曾经的竞争对手进行了一系列打压，不但杀害了支持他的丁仪、丁?等人，还将他本人由王贬斥为侯。后来曹植的王爵虽然得到了恢复，但却失去了参与政治的机会，在黄初四年的时候，他上疏曹丕，希望自己能为魏朝的统一和建设出一分力，曹丕为了防止他东山再起，始终没有答应他的请求。对于手握重兵、能征善战的曹彰，曹丕也是一登基及撤销了他带兵的权力，进而剥夺了他参与政治的权力，遣归封国。
曹丕的皇后郭氏没有儿子，曹丕就一直没有立太子。黄初七年（公元226年）五月，病重的曹丕，这才立庶长子曹睿为太子。同月，文帝曹丕去世，时年二十二岁的太子曹睿继位为帝，是为明帝。
曹睿年纪尚轻，在即位前又不接交朝臣，过问政事，曹丕担心他不能负担起治理国家的重任，在立他为太子的时候，就又指定了曹真、陈群、曹休、司马懿四人辅政。曹睿即位后，很快就将握有重权的曹真、司马懿由中央调往外地，既委以方面重任，又确保了政由己出，很有效的避免了这种情况下容易出现的大权旁落，权臣执政的局面。
城若破，有死而已。玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节：身虽陨，名可垂于竹帛也。 ----罗贯中
曹睿的这种处理办法，是值得一书的，同时也证明了他父亲曹丕的担心是没有必要的。曹睿没有儿子，在青龙三年（公元235年）的时候，他就收养了宗室曹芳和曹询为养子，为继承人的选择做准备。景初三年（公元239年）正月，明帝曹睿去世，临死前立曹芳为太子，令曹爽（曹真之子）与司马懿辅政。时年仅八岁的太子曹芳继位为帝，是为邵陵厉公。
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