在
洋务运动
中，介绍西方科技理论的书籍被不断翻译出版。19世纪后半期，中国的翻译机构主要有京师同文馆、外国人在上海设立的广学会和江南制造总局附设的译书馆。同文馆侧重于翻译外交、世界历史及政治等方面的书籍。上海广学会以翻译宣传西方宗教的小册子为主。江南制造总局译书馆翻译出版科学技术书籍，在20年左右的时间里，共译书163种，附刊32种，出版科学刊物100多期。西方近代科学技术，包括数学、物理学、化学、矿物学、天文学、医学等，通过各种出版物，被介绍到中国。
19世纪中期，中国出现了一些较为有名的自然科学家和工程技术人员，主要有李善兰、徐寿、华蘅芳等。
李善兰(1811-1882年)，浙江海宁人。他曾在同文馆担任过算学总教习，还做过总理衙门章京。李善兰对中国古算学很有研究。在接触西方有关资料之前，他通过自己的独立研究，在高等数学方面取得了许多成果，写出了一些水平较高的专著。他写的《方圆阐幽》，讲述了微积分的初步概念。
在《垛积比类》一书中，李善兰通过对中国传统的三角垛问题的研究，阐明了高阶等差数列的原理，得出了有名的“李善兰恒等式”，对中外数学界都有不小的影响。李善兰还和外国传教士合作，翻译了一批数学著作。他翻译的代数、解析几何、微积分等著作，是中国最早的译本。他创造的一些数学名词，如“微积分”，一直沿用至今。李善兰�狗肓擞泄靥煳难А⒘ρА⒅参镅У妊Э频闹鳌Ｆ渲小短柑臁芬皇椋樯芰瞬ɡ贾煳难Ъ腋绨啄岬�“日心说”，对当时的知识界有很大影响。李善兰介绍的细胞学说，指出植物的根、茎、叶、花、果、籽都是由细胞组成的，这是当时西方植物学研究的最新成果。
徐寿，江苏无锡人。他青年时就喜欢自然科学，曾把水晶印章自制成三棱镜，进行光学试验。他又在不同距离设立许多枪靶，做枪弹飞行抛物线试验。徐寿曾经帮助曾国藩创办安庆军械所，后到江南制造总局任职，由他倡议建立了译书馆。1874年，徐寿与英国人傅兰雅一起，在上海创办了“格致书院”，专门聘请外国人讲授自然科学知识。
徐寿和几个外国人合作，翻译了100多种自然科学书籍，其中介绍西方近代化学知识的书籍占了相当大的数量。在这些译著中，介绍了1875年新发现的化学元素镓。徐寿制订的一套化学元素中文名称，对后来影响很大，很多名称如钠、锰、镁、镍等，至今仍然使用。徐寿还翻译了西方采矿、冶炼、机器等方面的书籍。
徐寿的儿子徐建寅，也是近代著名科学家。他最初在江南制造总局任职时，对李善兰的《谈天》进行补充，增加了19世纪中叶欧美天文学的新成就。在书中，他收录了新发现的海王星、土星光环、太阳系中的小行星等新资料。他翻译的《化学分原》，介绍了很多新的化学知识。后来他到湖北督办火药局，因试验无烟火药失事而被炸死。
华蘅芳，江苏金匮人。他在青年时代，就对中国古算学下过很大功夫。后来，他与徐寿一起，在安庆军械所和江南制造总局任职，到江南制造总局的译书馆翻译过西方科技书籍，还到上海格致书院和一些洋务学堂任教。
华蘅芳根据自己的研究成果，写成《算学笔谈》一书，深入浅出地介绍了近代数学，这是一本极好的数学启蒙读物。华蘅芳和外国人合作，翻译了许多数学专著，对代数、三角、微积分进行了系统的介绍。《决疑数学》一书，介绍了19世纪新出现的数学分支——概率论，书中叙述了概率论的简单历史和一般知识，以及在天文学和物理方面的应用。华蘅芳自己设计过一个直径5尺的气球，试飞取得成功。他与徐寿父子合作，参照外国文献，于1862年制成中国第一台蒸汽机，第二年又制成木壳轮船一艘，这是中国近代科学史上的一项新成就。
教育方面，这一时期，在容闳的建议下，中国向欧美派出了数批留学生。
容闳，广东香山人。他幼年在澳门、香港读书。1850年，考入美国耶鲁大学，1854年毕业，是第一个在美国毕业的中国留学生。容闳自幼接受西方教育，这使他产生了改革中国教育的愿望。1860年，他在天京会见洪仁歼，提出改革教育的建议。1867年，容闳会见清朝江苏巡抚丁日昌，提出一个新教育计划，主张选送优秀青少年出国留学。他是第一个提议派留学生的人。第二年，他又提出选送留学生的具体方案，得到清朝大吏曾国藩、李鸿章、丁日昌的支持。1871年，这个建议得到清政府的批准。1872年，清政府向美国派出了第一批30名官费留学生，以后又连续向美国派遣了3批留学生。后来，这中间有些人成了中国的科学家、外交家和实业家。
这一时期的文学创作的特点，表现为“新旧杂陈”。有不少反对外国侵略，揭露清政府腐败无能的作品。在中法战争中，冯子材和刘永福在中越边界大败法军，正要乘胜追击的时候，清政府却下令停战撤兵。