建安五年（200年）正月，袁绍命陈琳书撰写讨曹檄文并传檄天下，标志着袁绍与曹操间的官渡之战正式爆发。同年二月，身为冀州牧的袁绍调动了十余万河北精锐进军黎阳（今河南滑县东北），同时派遣大将颜良率领万余人的先头部队渡过黄河，以突然袭击的方式进军白马，以保障主力顺利渡河南向。四月，曹操为解除侧翼威胁，采纳了荀攸的建议，利用“声东击西、利诱歼敌”等手段，不仅解除了白马之围，而且不断消耗和歼灭袁军先头部队，连斩颜良、文丑两员名将，极大地挫动袁军的士气。得胜后的曹军主动退回事先设定好的阻击阵地——官渡进行防御。七月，袁绍率兵进军阳武（今河南中牟北）。八月，袁军主力连营而进，抵达官渡后，依沙?为屯，东西数十里，与曹军形成对垒之势。曹操曾想利用这个以逸待劳的机会发动进攻，给初处战地的袁军迎头一击。然而，曹军此次主动出击的效果并不理想，且士卒伤亡很大，只得退回营垒、坚守待机。此后双方相持了三个月之久，曹军虽然屡获小胜，但以少敌多，又缺少军粮，士卒疲乏，后方也不稳固，处境十分困难，曹操几乎失去坚守的信心。此时，荀?写信鼓励其继续坚守，并建议：袁军暴师千里、屡攻受挫，计谋和招数大抵用完，情况也不必曹方好，正可以借助对方松懈怠慢之际，出奇制胜。曹操在荀?和郭嘉等谋士的鼓励下决定继续与袁绍在官渡进行对峙，同时积极寻求和捕捉战机，派徐晃、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁
扬汤�狗校蝗缛バ�;溃痈虽痛，胜于养毒。 ----罗贯中
军的供给困难。在曹、袁双方的战略相持之中，粮草供给这个敏感而又突出的问题将决定着袁、曹双方的最终命运。建安四年十月，袁绍又派车队从河北调运粮草，令大将淳于琼率兵万人护送，并屯积在距离袁军官渡大营以北约四十里的乌巢（今河南延津东南），根据时节推测这些军粮很可能是袁军过冬所用的军粮物资，由于前次徐晃成功截击、烧毁袁军粮车数千辆，如今袁军的粮草也不不充足。因此次粮草关系格外重大，谋士沮授建议：“增派将军蒋奇率一支军队，守护乌巢翼侧，以防曹军抄袭”，可惜袁绍没能采纳。谋士许攸家人犯法入狱，许攸怒而投奔曹操，向曹操透露了“袁军粮草辎重皆存于乌巢”的军事秘密，并建议曹操派精兵奇袭，焚毁乌巢的粮秣军资，使袁军不战自溃。当时很多人怀疑许攸的情报是否有假，但在谋士荀攸和贾诩支持下，曹操果断地采纳了许攸的建议，放手进行突袭行动：留曹洪、荀攸坚守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚、马勒口，每人带一束柴草，乘着夜色，走小路偷袭乌巢。曹军到达乌巢后立即展开围攻放火，袁军毫无戒备，一片混乱。至拂晓时，淳于琼见曹军兵少，便集结部队，出营布阵，企图反扑。曹操率军迅猛冲击，淳于琼只得退回营中。得知曹操袭击乌巢后，袁绍没能接受张合等人急救乌巢的建议，反而听信了郭图“以重兵攻取曹营”的乱言，进一步作出了错误处置，只派一部骑兵救援乌巢，而以高览、张嗔率主力猛攻官渡曹军老营。此时，曹洪早已依照曹操的安排，布置好了严密的防御，袁军在短时间内根本无法攻克。乌巢方面，当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁其全部粮草。乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线，袁军军心动摇，郭图害怕因失策而治罪，反而诬陷张合、高览的将领，致使袁军指挥层内部出现分裂，张、高二将率领部众投降曹操，袁军土崩瓦解。曹军乘势出击，大败袁军；袁绍仓惶带八百骑退回河北。是役曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人，长达一年之久的官渡之战就这样以曹操的完胜而宣告结束。
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