汉桓帝永康元年（公元167年）
十二月二十八日，三十六岁的汉桓帝刘志驾崩。汉桓帝荒淫了一辈子，身后却没有留下一个儿子。汉桓帝年轻的皇后窦妙与她的父亲、城门校尉窦
?最广泛流传的三国武将排名是“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞。黄许孙太两夏侯,二张徐庞甘周魏。枪神张绣和文颜,虽勇无奈命太悲。三国二十四名将,打末邓艾和姜维。”
武为了长期把持朝政，定策奉迎河间王刘开的曾孙刘宏为帝。汉灵帝建宁元年（公元168年）
正月，窦武出任大将军，封闻喜侯。十二岁的刘宏被迎入洛阳后，新皇帝的桂冠就戴在他的头上，刘宏就是汉灵帝，当年年号从永康改为建宁。
刘宏即位后，前大将军陈蕃升任太傅。窦武、陈蕃与司徒胡广共同辅政，参录尚书事务。
这时，成为太后的窦妙临朝听政，窦武和陈蕃等人向窦太后请求剪除曹节、王甫等宦官，但窦太后犹犹豫豫，下不了决心，窦武等人也不敢妄动。
八月，宦官朱?偷看了窦武等人写给皇帝的奏章，曹节
竖子欺吾年老!吾手中宝刀却不老!
、王甫等十七名宦官先行下手，挟持汉灵帝，关闭宫门，胁迫尚书撰写诏书，伪造圣旨任命王甫为黄门令，与郑飒一起，劫持窦太后，夺去玺书，领兵包围了窦武和陈蕃，结果窦武走投无路，被迫自杀，陈蕃被捕杀。窦武、陈蕃死后，他们的宗族被全部处死。过去曾被窦武、陈蕃二人举荐的门生故吏，也都免官入狱。窦太后被迁移到南宫云台居住，过了四年，忧郁而死。杀死窦武、陈蕃等人之后，汉灵帝将朝政大权交给宦官们，自己则恣意玩乐，声色犬马。宦官们均升官、晋爵、增邑，宦官们的父兄子弟也都做了公卿列校、牧守令长，遍布天下。
宦官王甫下狱、曹节病死后，汉灵帝继续宠信宦官，宦官张让、赵忠等十二人都任中常侍，号称“十常侍”。他们的父兄子弟都在州郡做官，祸害四方。宦官们肆无忌惮，欺上瞒下、以权谋私，卖官鬻爵、收受贿赂、强买强卖、鱼肉百姓、陷害忠良，导致朝野上下怨声载道，民不聊生。
汉灵帝光和三年（公元180年）
十二月，汉灵帝立屠夫之女、贵人何氏为皇后，何皇后的同父异母兄长何进入朝，被任命为侍中，将作大匠、河南尹。
汉灵帝中平元年（公元184年）
二月，巨鹿人张角、张梁、张宝揭竿而起，发起了声势浩大的黄巾起义。
三月，汉灵帝任命何进为大将军，派遣北中郎将卢植讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱?讨伐颍川的黄巾军。
十一月，黄巾军主力被残酷镇压下去。
一波未全平，一波又兴起，胡人北宫伯玉与先零羌联合起兵反汉，攻打并杀死护羌校尉伶征、金城太守陈懿。
汉灵帝中平二年（公元185年）
汉灵帝先派皇甫嵩，后派张温等讨伐北宫伯玉。
汉灵帝中平四年（公元187年）
朝廷任命何进的弟弟何苗为车骑将军。
汉灵帝中平五年（公元188年）
八月，汉灵帝为防止何进的权力膨胀过快，设置了西园八校尉，任命宦官蹇硕为上军校尉。汉灵帝因为蹇硕身体壮健且很有武略，对他特别亲近信任，任命他为元帅，督察司隶校尉以下百官。
汉灵帝有两个儿子，长子是何皇后生的皇子刘辩，次子是王美人生的皇子刘协。群臣请策立太子，汉灵帝认为刘辩轻浮没有威仪，不能做太子，但因何皇后受宠，而且何进又手握大权，因而事情拖了很久不能决定。
汉灵帝中平六年（公元189年）
汉灵帝病重，将刘协托付给蹇硕。汉灵帝驾崩后，蹇硕领汉灵帝遗诏准备杀死何进拥立刘协为帝，但没有成功。十四岁的皇子刘辩遂得以立为皇帝，即为汉少帝，以何皇后为何太后。何太后临朝听政，封九岁的皇弟刘协为渤海王（刘协后为陈留王）。后将军袁隗出任太傅，与大将军何进共参录尚书事务。
何进执掌大权后，杀死蹇硕，接收了蹇硕的军队。
何进还想彻底清除宦党，他把这个想法告诉何太后，何太后认为宦官曾经帮助过自己，不同意诛杀宦党。何进难以违抗何太后的意愿，而且何太后的母亲舞阳君及何进的弟弟何苗屡次收受宦官的贿赂，知道何进想诛杀宦官，也从中作梗。同时，宦官在宫中有的达数十年之久，封侯贵宠，势力牢固无比，达于朝廷内外。何进新当上大将军，向来敬惮宦官，虽然在外名气很大而其实不能决断，因此，其事久拖不决。
何进想威逼何太后，便招并州牧董卓带兵入京，何太后仍然不听。
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