东汉末年的乱世和秦末隋末有所不同，那就是汉朝的皇帝一直在，而且大家打归打，相互一直都是以汉朝臣子的身份打，曹操最有名的叫挟天子以令诸侯。秦末大家都是反秦的、隋末大家都是反隋的，互相都是反贼。
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臣子和反贼最大的不同在于，有底线。东汉末年无论打成什么样，要官要爵得找皇帝封，诸侯之间也有外交，打仗轻易不下死手，整个东汉只有曹操征徐州和刘备讨东吴是下死手打的。而且基本上被俘的诸侯都是会优待的。
反贼之间就没那个，我都造反了还要什么底线啊？你死我活，来吧！所以项羽破釜沉舟，韩信背水一战，打输了基本就是个死。外交是不存在的，项羽傻啦吧唧跟人划鸿沟为界，刘邦说翻脸离开就翻脸。
曹操虽然挟天子以令诸侯，但是他所遇掣肘也是反贼集团无法想象的。什么衣带诏啊，各种夺权，谋杀。要反贼早就把皇室清空了，但是曹操不行，明着到是皇帝的授意，但只能处理他们参与的大臣。而且由于是臣子，所以曹操集团内部希望他一直当臣子的也不在少数，对于曹操的各项行动，都是很大的掣肘。