作为晚清同治、光绪两朝的最高决策者，慈禧以“垂帘听政”、“训政”的名义统治中国达47年，不得不说是一个奇迹。尽管，她在权术方面有过人之处，一点也不亚于任何一位帝王，甚至能和武则天相提并论，但在对国家改革富强的贡献上，她则是最大的“拦路罪人”。中国若没有她，或许不会有后来的八国联军侵华，也不会饱受列强欺压达数十年之久。因此，将慈禧比为昏庸、腐朽、专横、残暴的妖后，还真没有言过其实。
选秀进宫奔前途
首先，慈禧作为一国之后，在身世问题上却是一个谜，这不得不引起人们的兴趣和疑问。自古以来，像武则天、吕雉等掌握天下权柄者的女性人物，其身世都是很清楚的，史学家也有详细记载，但对于慈禧的出身，一直是史学界难解的谜。譬如，著名清史专家俞炳坤先生在《慈禧家世考中》说：“对于慈禧家世的研究，始终是一个较为薄弱的环节。这不但表现在所记史实过于简略，留有许多空白，而且众说纷纭。”
无奈，笔者不得不采用一些并不一定准确的史料或学术研究资料，以供读者参考甄选，希望能有所帮助。有学者做出研究，认为慈禧(叶赫那拉氏)是汉人，生于山西省长治县(今山西省长治市)，并在此度过童年。依据是1989年6月，长治市郊区(原属长治县)下秦村77岁的村民赵发旺声称自己是慈禧的五辈外甥，又经学者考证得出，1835年慈禧出生在山西省长治县西坡村一户贫穷农民家庭，取名“王小谦”。4岁时，她被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”。12岁时，她又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”(兰儿)，并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年(公元1852年)，她以叶赫那拉惠征之女的身份应选入宫，从此平步青云。
另外，也有学者提出，慈禧是满洲镶黄旗人，其家庭属叶赫部(今吉林省四平市附近)。她的父亲其实就是徽宁池广太道道员惠征，而不是什么西坡村的普通农民。因为，在皇族家谱中记载，她是“叶赫那拉氏惠征之女”，虽有姓，但无名。
至于这些考证到底是否真实，暂不讨论，笔者接着讲述下面的故事。
是的，17岁的叶赫那拉氏在咸丰二年二月十一日(公元1852年2月)，被选秀入宫，赐号兰贵人。进宫之后，叶赫那拉氏受到了咸丰皇帝的宠幸，未到两年时间，她就火速晋封为懿嫔。之后，她又生下了皇子载淳，也就是咸丰皇帝的第一个儿子，也是唯一的儿子。母以子贵，自此，叶赫那拉氏的地位迅速提高，并于咸丰六年(公元1856年)三月，晋封懿妃，第二年她又晋封懿贵妃，成为后宫妃嫔中的二号人物。
仅用了5年时间，慈禧就从一个普通的婢女，升任到贵妃位置，的确是一个奇迹。当年，武则天爬到这个位置，却不知费了多少周折。从这点来说，慈禧是幸运的。
咸丰驾崩双后共掌政
更幸运的还在后面，叶赫那拉氏的丈夫咸丰帝体弱多病，当北有英法联军入侵京城、南有太平天国反清运动，内忧外患之时，这个短命的皇帝更加心力交瘁。据传，由于懿贵妃叶赫那拉氏工于书法，病重的咸丰帝便时常口授，让其代笔批阅奏章，并允许懿贵妃发表自己的见解，这一定程度锻炼了慈禧在治国实践上的能力，也为后来的掌权理政埋下了伏笔。
1861年8月，倒霉的咸丰帝在热河驾崩，临终前将怡亲王载垣、郑亲王端华、景寿、尚书肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人，一同任命为赞襄政务王大臣，希望他们辅佐同治帝载淳处理朝政。另外，咸丰帝又给皇后和皇太子(由皇帝生母懿贵妃代管)两枚代表皇权的印章，希望他们相互牵制，以维持清朝的长远统治。
咸丰帝死后，慈禧的儿子载淳即位，定年号为“祺祥”。叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏(当时的中宫皇后慈安)并尊为皇太后。此时，矛盾就产生了，两后与顾命八大臣之间出现了争权的局面。八大臣企图联合起来对抗两后专权，却首先遭到了权力欲更高的慈禧不满，于是慈禧借助恭亲王奕?，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会，发动了著名的“辛酉政变”，设计逮捕了八位大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁，肃顺斩立决，其他人革职。
参与此次政变的奕?立了大功，不久就被封为“议政王”。从此，权力回到了两后手中。1861年12月2日，清朝改年号为“同治”，两宫太后御政养心殿，垂帘听政，从此“两凤凰”共同执政的局面正式形成。
儿子同治英年早逝
在执政初期，慈禧太后还愿意与慈安一同商议，共掌国政。但是慈安太后对权力没有多大欲望，因此实际上是由慈禧一人掌握了权柄，独霸朝廷。
在执政前期，慈禧还是做了一些贡献，比如整饬吏治，重用汉臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装维护统治，又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。
到了同治十一年(公元1872年)，慈禧太后已掌握朝政达11年之久，她的儿子载淳也已17岁，到了该亲政的年龄。无奈，慈禧便为同治帝选了一位皇后。次年，两宫太后卷帘归政。但同治帝亲政后，并没有摆脱掉慈禧的干预。为了享乐，慈禧私下授意同治帝给自己修缮圆明园，以供其居住。同治帝为了讨好慈禧，也为了自己母亲能高高兴兴地把权力交给自己，便不顾财政紧缺，坚持开工修复，引起了奕?等王公大臣的强烈反对。
同治帝这时急红了眼，认为奕?等人简直不懂事，竟准备下令将他们全部革职。慈禧得知这一情况后，立即出面制止了同治帝这一决定。为什么慈禧会这么做呢，不仅仅是当年发动政变奕?立了大功，更重要的是，野史记载奕?还是慈禧的男宠。
此事，同治帝没能办成，心情也不是很舒畅。然而，等待他的是更悲惨的事。1875年1月，20岁的同治帝就因得了重病，不治身亡，英年早逝。他亲政治国的念头，也只有到阴间去实现了。
光绪成为傀儡皇帝
同治帝死后，国家不可一日无君。由于咸丰帝只有一个儿子，因此慈禧便选定了她的外甥(咸丰帝的侄子)，4岁的爱新觉罗·载?为帝，此人便是有名的傀儡皇帝光绪。1881年4月8日，慈安太后暴崩卒，享年45岁。官方说法为脑溢血，但民间野史认为是慈禧所害。此事尚无定论，读者可以自行判断。
慈安死了，光绪还是小屁孩，这时的慈禧便没有任何对手，一人独霸朝政，享有着至高无上的权力。虽然，她掌管着大清王朝的命脉，却并没做出多少贡献，反而签订了不少丧权辱国的条约，阻碍了中国的发展。
1883年至1885年，中法战争爆发，双方在军事上互有胜负，但以慈禧为首的清政府却主张“乘胜即收”，与法国签订了《中法新约》，该条件严重有利于法国，使其获得了不少侵略利益。
1894年，日本发动中日甲午战争。这时已19岁的光绪主战，慈禧却要求“不准有示弱语”，还大兴土木，浪费财政修建颐和园，竟还动用军费。有大臣提出暂停工程，号召全力抗日，却遭到慈禧辱骂：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢。”
在这种内忧外患的形势下，清军在朝鲜战场、黄海战场双双失利，遭受严重挫折。但慈禧仍然没吸取教训，依然如故举办自己的六旬庆典。同时，她还支持李鸿章“避战求和”的方针，打击以光绪为首的主战派。在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧照常在宁寿宫度过了自己的60岁生日。
1895年，中国海陆两个战场均遭失败，以慈禧为首的主和派派遣李鸿章为全权大臣，赴日乞和。该年4月17日，清政府签订了中国历史上空前屈辱的条约《马关条约》，中国放弃对朝鲜的宗主国地位，赔款2亿两白银，割让辽东半岛(在俄、德、法等西方列强干涉下，后以白银3000万两赎回)、台湾岛、澎湖列岛，开放4个通商口岸，允许日本在通商口岸开矿设厂。
甲午战争失败后，列强掀起瓜分中国的狂潮。为了救亡图存，1898年6月，光绪帝发布“明定国是上谕”(即《明定国是诏》)，实行变法。此次变法触动了满洲旧势力贵族和众多封建官僚的利益，他们聚集起来竭力反对阻止，当听说光绪帝企图让袁世凯派兵杀死荣禄时，慈禧等人发动“戊戌政变”，拘禁了光绪皇帝，并处死谭嗣同等6人，变法遭遇失败。中国清朝历史上，本有机会改革富强的机会，也就这么被慈禧给扼杀了，从此以后国家不断沦陷，走入战乱落后的漩涡中。
“剿匪”不成反失败
戊戌政变刚刚失败，中国北方就兴起了义和团运动，先期差不多就是由白莲教等民间秘密团体组织利用农民的愚昧掀起的一场革命。
最开始，慈禧决定剿灭，但多次镇压居然均告失败。慈禧又破天荒想出采用《水浒传》中的手法，希望像利用梁山土匪一样，借助义和团去攻打西方列强。于是，慈禧一方面要求各省将军督抚认真布置战守事宜，利用义和团围攻使馆、抗击八国联军;另一方面，她令荣禄前往使馆慰问各国使臣，又分别致国书于俄、英、日、德、美、法等国元首，请他们出面“排难解纷”、“挽回时局”，并将两广总督李鸿章调任直隶总督兼北洋大臣，准备与列强谈判。但是，八国联军没有停止进攻，一同攻入紫禁城，慈禧仓皇带着光绪帝、皇后等人出逃北京，令奕?、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判，把战争的责任推到义和团身上，下令对义和团“痛加剿除”，并发布上谕表示要“量中华之物力，结与国之欢心”，其罪恶嘴脸令人不齿。
1901年9月7日清政府与11个帝国主义国家签订了《辛丑条约》，规定按照当时中国人口的数量赔款4.5亿两白银，39年内赔款9.8亿两白银，并惩办主战官员，拆除大沽到北京沿线所有炮台等。1902年初，慈禧与光绪帝等才灰溜溜地回到了北京。
临时抱佛脚变法
为了维持统治，改变自身守旧无能的形象，慈禧太后居然也在“西狩”期间宣布实行“新政”，进行多方面的改革举措。
当时，国内人民普遍意识到君主立宪优于君主专制，要求清政府进行宪政改革。慈禧于是派五大臣出洋考察，宣布预备立宪，并颁布《钦定宪法大纲》，内容仿照德国和日本的宪法，维护皇帝的“君上大权”。
同时，慈禧太后还学着古代伟大帝王的样子开始整顿吏治，大力严惩腐败。当时的反腐风暴是由一本小说《官场现形记》引起的。西太后看了李宝嘉写的书后十分生气，她将清朝的衰落、受列强欺负的罪，都算到了这些贪官的头上，于是开始展开规模庞大的“反腐”行动，而这场“反腐”行动的主要对象就是《官场现形记》中所影射的官员。
慈禧的“反腐”方法很简单，就是按图索骥，照着《官场现形记》里影射的名单抓人，很快就有一大批官员被抓，并以谋反罪被斩立决。接着，慈禧太后又让人将《官场现形记》中的一些行贿、受贿以及官员的腐败行为整理刊印出来，下令全国官员凡有此行为者，皆为重罪。令人惊奇的是《官场现形记》里所影射的大部分官员，几乎都被慈禧太后以谋反罪处决了。虽然，这次反腐并没有改变清朝的命运，但经过此次反腐，许多官员由此收敛了很多。一本小说能够成为一个国家的“反腐指南”，这恐怕也算是世界独一无二的奇迹!
1908年，慈禧支持中国官派留美学生到英、法、比利时、意大利、荷兰等国留学，费用约白银3亿两左右，此举对兴办教育事业或多或少有一定成效。
病入膏肓为时晚
1908年11月14日，本想有一番作为的光绪帝不幸驾崩，可怜可悲。由于没有子嗣，慈禧太后安排醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为皇储。
1908年11月15日，叶赫那拉氏于中南海仪鸾殿病逝，享年74岁。笔者认为，这有些神奇。为何光绪才死一天，慈禧就去世了呢?虽然历史记载是病逝，但笔者对此很是怀疑。世界上哪有这么巧的事呢!
不过，慈禧临终时的遗言却很有意思，她说：“此后，女人不可与闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴!”俗话说，人之将死其言也善，看来慈禧到死才说出了有利于国家和人民的话，可惜已经晚了，这位中国改革富强的最大“拦路罪人”，死有余辜。
宣统元年(公元1909年)十月，慈禧葬于河北省遵化市菩陀峪定东陵，定徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙太皇太后”，谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，简称“孝钦显皇后”，谥号共23字，谥号长度超过清朝开国皇后孝慈，本朝孝德、孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后之最。
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