鸦片战争的背景
战前中国
19世纪初，英国成为资本主义最强大的国家，并且建立了“日不落”帝国，而且下一个主要侵略目标是在亚洲的中国。
从清朝初期到鸦片战争前夕，中国仍然处于一个独立的封建社会国家，曾经的强盛的国势，从乾隆末年就呈现出日落西山之趋势。封建制度严重地阻碍着新的现代经济的发展，在鸦片战争之前，以小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，始终在中国社会经济中占据主导地位。土地兼并日趋严重，在全国成为普遍现象。吏治败坏，封建专制发展到了极点。清政府用“四书”、“五经”将人们的思想禁锢起来，对不满情绪或评议时政者，实行残酷镇压。国防空虚，军备废弛。对外关系上，清朝长期实行闭关锁国政策，严重地阻碍着中国对外贸易和社会政治、经济的发展。
随着清朝统治的日趋腐败和对人民剥削压迫的加重，国内阶级矛盾日益激化，人民群众的反抗斗争此起彼伏。清朝的统治面临深刻的危机，中国封建社会已经走到了它的尽头。
列强扩张
正当清朝在走下坡路的时候，英、法、美各国的资本主义却在高速发展。从18世纪60年代起，英国开始了工业革命，到19世纪三四十年代，机器逐渐代替了手工。英国工业的发展和工业产量都在急剧上升，“不断扩大产品销路的需要，驱使资产阶级奔走于全球各地”，努力寻找新的市场资源及产品生存空间。
法国是仅次于英国的资本主义国家，到鸦片战争前夕，法国工业产量居世界第二位。美国在鸦片战争前夕资本主义工业并不发达，但正处在上升阶段。19世纪30年代，美国资产阶级正向南部劫掠印第安人和墨西哥人的土地，排除欧洲资本主义在拉丁美洲的势力，全面控制市场，因此，美国在19世纪中叶没有足够的力量和精力侵犯中国。俄国1861年农奴制改革后，资本主义工商业迅速发展。俄国从北面对中国虎视眈眈，随时准备侵略中国的领土。
在19世纪40年代西方资本主义国家在工业革命的雄风之下，蒸蒸日上。欧美列强为了扩大市场，争夺原料产地，加快了征服殖民地的野心，处在亚洲的中国和周边国家以及邻近地区，先后成为它们的殖民地或势力范围。中国作为一个地域广阔的古老封建儒家奴化教育下的国家，自然成为殖民主义者侵略扩张选择的主要目标。
鸦片战争的起因
贸易顺差
在英国完成工业革命后，需要一个好的市场作为货品出口地，而中国是最好的对象，能成为英国商品的倾销地。由于中国出产的丝绸、茶叶、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。但是英国出口的羊毛、尼绒等工业制品在中国却不受欢迎，乾隆皇帝甚至认为中国地大物博，什么都不缺乏，没必要与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差(入超)。而英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清朝则以银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，令英国人利益受损。税率方面，中国对英国的入口货需要抽百分之二十的高税率，这使得英国大为不满。
鸦片输入
工业革命后，英国资产阶级竭力向中国推销工业产品，企图用商品贸易打开中国的大门。直到19世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持出超二三百万两白银的地位。为了改变这种不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉，达不到目的就采取了卑劣的手段，靠“毁灭人种”的方法，向中国走私大量特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的欲望。
虎门销烟
鸦片贸易给英国资产阶级、东印度公司和鸦片贩子等带来了惊人的暴利，打破了中国对外贸易一直以来的优势，使中国由二百多年来的出超国变成入超国。“鸦烟流毒，为中国三千年未有之祸”。鸦片大量的输入，使中国每年白银外流高达600万两，国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，国库空虚。
鸦片输入严重不仅败坏了社会风尚，而且摧残了人民的身心健康。烟毒泛滥不仅给中国人在精神上、肉体上带来损害，同时也破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。
鸦片贸易给中国社会带来的严重危害，引起了清政府和广大人民的重视。清政府为了自身利益考虑，1821年到1834年清政府颁布禁令八次;统治阶级中一部分人目睹社会危机，要求改革弊政，在中国禁止鸦片。1838年12月，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟。
派钦差大臣湖广总督林则徐前往广州负责执行，这就是历史上著名的虎门销烟。1839年3月，林则徐抵达广州后，勒令外国烟贩交出所有鸦片，并承诺不要再贩卖，保证”嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪“，并于6月3日-6月25日将大部分法律上属于英国人的鸦片库存全部烧毁。英国人把中国人的禁烟行动看成侵犯私人财产，觉得不可容忍，促成战争的爆发。
1839年3月，林则徐会同两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培在广州筹划禁烟。林则徐不假差役胥吏之手，知识界的士人与他同一阵线，召粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院六百四十五学子入贡院“考试”。这次名为考试，实为问卷调查，试题四道：“1.鸦片集散地及经营者姓名;2.零售商;3.过去禁烟弊端;4.禁绝之法。”自此林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单。在林则徐的主持下，将缴获的鸦片在虎门海滩当众全部销毁。在场的观众无不拍手称快。
中国清政府的禁烟运动沉重打击了英国的鸦片贸易，大大损害了依靠鸦片而获利的人的利益，于是贩烟与禁烟的矛盾直接导致了中英第一次鸦片战争的爆发。
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