1851年太平天国大举起事后，席卷了华中、华南许多省份，对清廷的统治进行了沉重的打击。
1956年春，克里米亚战争结束，俄国因为战败，就企图用侵略中国来弥补损失。1857年，印度爆发民族起义，失败后印度沦为了英国殖民地。看到英国在东方的胜利，法国也开始谋划在印度支那建立殖民地。
1844年，《中美望厦条约》第34条规定：“所有贸易及海面各款恐不无稍有变通之处，应候十二年后，两国派员公平酌办”。根据《南京条约》中的利益均沾原则，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约要求，俄国也趁机谋求利益，但四国的修约要求并没有得到清政府的同意，于是列强开始寻找兴兵借口。
第一次鸦片战争后，广东民间排外活动时有发生。当时两广总督兼五口通商大臣叶名琛采取默许态度，对一切外国的投诉置诸不理。终于，发生于1856年10月的亚罗号事件，成为了英、法联军侵略中国的导火线。
亚罗号事件
1856年10月，英国利用“亚罗号事件”制造战争借口。“亚罗号”是一艘中国船，曾为走私方便在香港英国当局注册，但已过期。10月8日，广东水师在“亚罗号”上抓捕几名海盗和涉嫌水手。这纯粹是中国内政，与英国毫不相干。英国驻广州代理领事巴夏礼在受人指使之下，写信给清廷两广总督叶名琛，称“亚罗号”是英国船，捏造中国兵曾侮辱悬挂在船上的英国国旗，要求送还被捕者，并赔礼道歉。叶名琛据理力争，态度强硬，只答应放人，拒绝赔偿和道歉。
10月23日，英军开始行动，三天之内，连占虎门口内各炮台。27日，英舰炮轰广州城。29日，英军攻入城内，抢掠广州督署后退出。12月，洋行夷馆被毁，尽成灰烬。1857年1月，英军焚烧洋行附近民宅数千家，后因兵力不足，为等待援军而退出珠江内河。
马神甫事件(又称“西林教案”)
另一方面，法国神父马赖之西林教案，广西知县并无循西方通行途径处理，在没有告知法国领事馆的情况下处死马赖，�狗ü矫婕宦Ｖ泄シ戳擞Π丫胁兜姆ü私馑土焓碌奶踉家逦瘢贾孪纸袢晕薹ㄈ范硎仙婕扒宄髡诺乃佬套镄小�
1857年，法国政府以此为借口，与英国联兵侵略中国。此外，英法虽然还联合了美国，但美国仅以外交支持。俄国外交代表则以东正教团监护的身份早先混入北京，后来则以调停人的面目出现，借机渔利。
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