在《三国演义》第二十回，许田打围之后，汉献帝回到宫中，哭着对皇后表示，曹操用献帝弓箭射中猎物，三军高呼万岁，曹操竟然站到献帝身前接受祝贺。本来献帝历尽磨难，来到许都以为曹操是真心对待自己，没想到依然是把自己当成傀儡。献帝提出：“（曹操）早晚必有异谋，吾夫妇不知死所也！”于是皇后说，满朝文武就没有一个人可以解救国难吗?伏皇后的哥哥站出来，推荐车骑将军董承可以担当重任。董承的妹妹是汉献帝的贵妃，董承和献帝是一条绳子上的蚱蜢，应该会出力吧。于是献帝写了衣带诏给董承，希望董承邀请一些有志之士，共同进行诛杀曹操的行动。
董承邀请了侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕，王子服邀请了将军吴子兰，之后西凉马腾主动求见，马腾又推荐刘备，一共是七人参与密谋。应该说这七人当中，王子服、吴硕是汉末名士，而其他五位都是军中要员，在当时，曹操的地位也并不稳固，北有曹操南有袁术、刘表，朝中更有许多忠于汉室的大臣，可是这次锄奸行动，竟然在还没有发动的时候就夭折了，除去刘备身在徐州，马腾回到凉州，其他五人都被曹操杀死。一场热热闹闹。大有可为的行动，为何最终惨淡收场呢?
关键原因还是各有打算，人心不齐，尤其是刘备，作为大家寄予厚望的英雄人物，采取了消极怠工，徘徊观望的态度，导致迁延日久，秘密泄露。
先说董承，董承是献帝国舅不假，但董承本是董卓女婿牛辅的部将，李?、郭汜祸乱长安，一些人打着护送的名义挟持汉献帝来到洛阳，以求得更大的利益，而董承就是诸位将领之一。后来献帝来到洛阳，封董承为辅国将军。当时曹操派曹洪率军来抢夺汉献帝，可是董承率军据守关隘，打退了曹洪，后来董承和另一位将军韩暹不和，就暗通曹操，请曹操率军来到洛阳，打退了韩暹。因此，董承虽然是献帝国舅，也还是在许都得到了车骑将军的高位。
但是，我们也可以看到，董承并非是一个一心终于汉室的臣子，始终还是打着自己的小算盘。
王子服是汉末名士，在平常80日子的时候，经常表现的很有气节。可是，一来，王子服和种辑、吴子兰、吴硕等人在许都不过是三四流流的小人物，并没有足够的力量除去曹操。二来，当吉平毒杀曹操事情败落，开始调查王子服四人的时候，四人还未用刑，却已经魂不附体，坚持说自己不知道有衣带诏的事情。这几位可说成事不足败事有余。
剩下就只有马腾和刘备了。
马腾是西凉太守，手中有十来万西凉骑兵，实力强悍。马腾是唯一一个主动表示要参与锄奸的，而在演义中，，马腾也一直作为忠臣的面目出现。可是，最终马腾也没什么作为。一个是董承等人并不相信马腾。当马腾来到董承府上，董承竟然拒绝相见。直到马腾执意要见，董承才勉为其难见了一面。一番交谈后，董承怀疑马腾是曹操派来试探自己的，当然最后大家还是选择了相信马腾