建安元年（196年），曹操成功迎驾许昌，随即掌控了献帝和中央政权，建立了屯田制与相关鼓励农耕的法律制度，加上其一贯贯彻的“为才是用、鼓励战功”用人原则与机制，形成了一个当时最为完备的军政体制，羽翼日趋丰满，其政治、经济和军事实力与如日中天的河北袁绍集团不相上下。从建安二年（197年）起，曹操动辄以王命征讨不臣，兴义兵以诛残虐，形成“奉天子而令不臣”的局面，取得了政治上的绝对优势，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
当是时，天下群雄四起、豪强林立，曹操北有冀州的袁绍集团与幽州的公孙瓒集团，南有东南有徐州的吕布与扬州的袁术集团，西有关中诸将，正南则有荆州的刘表集团。此外，董卓被杀后关中大乱，张济受到排挤，自关中引兵进入荆州境内，攻穰城（今河南邓县），中流矢而死。其侄张绣接管了他的部队，屯驻于宛县（今河南南阳），并与刘表结成联盟、互为犄角，不仅为曹操南下进攻刘表平添了许多障碍，而且也对许都构成了很大的威胁，成为曹操的心腹之患。
据《三国志?魏武帝纪》记载，建安二年，曹操南征，部队到达?水，张绣率众投降。由于形势发展过于顺利，曹操心生骄傲，办了一件很不得体的事情——纳了张济的遗孀（也就是张绣的婶母）为妾。此事让张绣倍感耻辱，心生怨恨。曹操听说后，就秘密派人，准备杀掉张绣。不想事情泄漏，张绣先下手偷袭曹操，曹军惨败。曹操的长子曹昂、侄子曹安民被杀，猛将典韦战死。曹操只得狼狈退回许昌。
次年三月，曹操再次征讨张绣，围攻张绣于穰城，但一时间不能攻克。不久，曹操得悉袁绍欲趁虚袭取许都，便立即率军从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘表也派荆州军占据安众，切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军。曹操派人连夜凿险为地道，悉过辎重，巧设奇兵。天明，张秀等人以为曹军已经遁去，悉军来追。曹操趁机纵奇兵步骑夹攻对手，大破张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣又亲自率兵
既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人同戮! ----罗贯中
追击，贾诩劝阻说：“不可追，追必败。”张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。这时，贾诩又对张绣说：“赶快再追，一定会获胜。”张绣说：“不听你的建议才落到这种地步，现在已经败了，为何要再追?”贾诩说：“形势已经起了变化，赶快去追准能获利。”张绣听从贾诩的建议，收集散兵，再行追击，竟将曹操所置的后卫部队击溃。得胜后，张绣向贾诩请教事情原由，贾诩解释道：“原因很简单。将军虽擅于用兵，但不是曹操的对手。曹军刚撤，曹操一定亲自断后，我们的追兵虽精，但将领比不过他们，他们的士兵还很有士气，由此我推断将军你必败。曹操之所以还未尽力就已撤兵，一定是后方出了问题，故击破将军的追兵后，一定会全力撤退，留别人断后，他留的将领虽厉害，却比不上将军，所以我知道将军用败兵也能取胜。”张绣听后大为佩服。这就是历史上和演义中都非常著名的“贾文和料敌决胜”。建安四年（199年），袁绍与曹操两大集团间关系恶化，双方大战在即。袁绍遣人招降张绣，并与贾诩结好。张绣准备同意，贾诩却当着张绣的面回绝了袁绍的来使，准确地指出袁绍不能容人的缺点，并提出了投降曹操的三点优势：其一，曹操挟天子令诸侯，名正言顺；其二，曹操兵力较弱
，更愿意拉拢盟友；其三，曹操志向远大，一定能够不计前嫌。张绣听从贾诩的建议，率众归顺曹操。曹操闻讯后大喜，亲自接见贾诩，赞许有加，并拜诩为执金吾，封都亭侯。此后，贾诩凭借自身高超的谋略才能成为曹操麾下最为著名的谋士之一，在官渡之战、平定西凉、拥立世子等事件中均发挥了关键性的作用。待到曹丕代汉自立魏国，为报贾诩之恩，封贾诩为太尉，进爵魏寿乡侯，谥曰肃候，是三国时少数获得善终的名臣。
我们在《三国演义》中经常听到谋士一词，那么谋士到底是什么呢?通俗地讲，谋士就是以设谋献计为生的一类人。古时候，相当一部分读书人因种种原因不能当官，而其中富有才能而又不甘心没落的人，常以“门客”、“幕僚”等身份出现（相当于私人顾问），为自己的“主公”，出谋划策、排忧解难。在春秋、战国时期，谋士这个职业很是兴旺，战国四公子都是“门客云集”，秦相吕不韦更是号称“门下客三千”，这里的“客”实际上大部分就是“谋士”。时至三国，四海鼎沸、群雄逐鹿，为了壮大自身实力，各路诸侯开始广招贤士，使得谋士这个行业又得到了进一步地发展。
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