空城计深藏玄机，魏蜀两军统帅，心意相通，也许比通常的分析，更有令人琢磨的深意。
诸葛亮在刘备死后，迅速解除了危机，恢复与东吴的联盟，并平定南中，开始实施北伐曹魏的计划。蜀汉建兴六年（228 年）春，诸葛亮率蜀军第一次北伐，他令赵云等作疑兵，摆出由斜谷（今陕西眉县南）攻取城池的态势，以吸
慰平生兮吾将醉;吾将醉兮发狂吟!
引魏军，自己则率主力向祁山（今甘肃西和县祁山堡）方向进攻，陇右的天水、南安、安定等郡闻风而动，相继叛魏降蜀。此次北伐，开始阶段进展顺利：收城掠地，招降姜维，一时关中大震。然而，蜀军的气势未能保留，诸葛亮没有遵守刘备临终时嘱咐，误以为马谡是“匡世奇才”，重用这位“言过其实，不可大用”参谋，他没有实战经验，又在关键时候被派去镇守街亭这一战略要地。马谡死背兵书，纸上谈兵，扎兵于没有水源的秃顶山上，满以为蜀兵可以“置之死地而后勇”，结果被魏军断了水源，蜀军大乱，被魏将张嗔所败，丢失了街亭这个战略要地，蜀军的战场形势逆转，由攻而退，陷入了十分危急的处境，随时都有被魏兵堵截归路、全军覆灭的危险。诸葛亮面对这一危机，顿足长叹：“大势去矣，这全是我的过错造成的！”为避免更大损失，他急忙整顿人马，迅速实施撤退的策略。
为防魏军乘势追击，急令关兴、张苞两员小将：“各带三千人马，在武功山小路两侧布置疑兵。如果魏军来到，敌众我寡，切不可战，只大声击鼓呐喊，用疑兵计吓退敌军。然后，急奔阳平关，撤回国内！”
又命令张冀：“引领部分蜀兵，快速修理剑阁通道，为大军准备退路。”然后传令：大军悄悄收拾行装，分别从各自驻地快速撤回国内。
此时，诸葛亮的
安居在家是父子关系，受命于国家之事，是君臣之分。(没有父子关系)充分体现曹丞相执法严明，不询私情，教子有方，以身作则，为人师表。这种美德值得中华民族借鉴和发扬。! ----罗贯中
中军营地，在易攻难守西城县内，身边人马都已分派出去，城中已没有能战的兵力了。诸葛亮正要下令撤退，忽然哨兵来报：“司马懿亲率十五万大军，已向西城扑来，大军很快兵临城下！”这时，诸葛亮身边只剩下一些文官，连一员武将也没有，仅有的两千老幼病弱，根本无法应战。众官员听到这消息，一个个吓得面无血色，一声都不敢吭。大家明白，中军营地，正陷入绝境：战无力战——都是老弱病残，只有一些文官，没有武将；逃无法逃——此地路径狭窄，惟一大道已为司马懿占领。再加上辎重行李多，马匹车辆少，逃不出几里，就会被魏军的铁骑追杀殆尽。
诸葛亮也心急如焚，忙登城观望。果然，西北方向尘埃滚滚，隐约已有大军奔来。
诸葛亮沉思片刻，急中生智，立即传下将令：把城内所有旗帜全都放倒，藏匿起来！城内士兵，各自隐藏在驻地房舍、围墙内，不许走动呼喊，违令者立斩不赦！大开东南西北四城门，每一门前，派二十名老少军兵打扮成百姓，洒水扫街，不许神色慌张，不能举措不当。如果魏军冲到城前，不能退入城内，要镇静自如，一如既往。
众人不解其意。诸葛亮微微一笑，胸有成竹地说：“我自有退兵之法，你们不必惊慌。”说罢，他身披鹤图长衫，头戴绸布便帽，令两个小童抱着一张琴、一只香炉，随他登上城楼。诸葛亮悠闲端坐于城楼之上，焚香摆琴，闭目静养，然后缓缓睁开眼，虚视前方，安然自得地弹起琴来。
魏军先头部队兵临城下，见此情形，都不敢贸然前进，急报主帅司马懿。
马司懿不敢相信，以为部下看错了，他急令三军暂停行动，自己飞马跑到城下，向城楼观望。只见西城楼上，诸葛亮丞相笑容可掬，轻松端坐琴前，伴着袅袅上升的香烟，旁若无人，安然自得，正沉浸在自己所弹奏的琴音中。他左边的童子，手捧一把宝剑；右边的童子，则拿着一把尘尾。城门口处，有二十余老少百姓正低头洒扫街道，有条不紊，不惊不慌，丝毫没有兵临城下的感觉。
司马懿观望了许久，细细品听诸葛亮的琴声，他感觉到：弹琴人动作悠闲，表情自然，琴声优雅，没有丝毫破绽。
身边的长子司马师兴奋地说：“我们即刻冲杀进去，活捉诸葛亮！他分明是故弄玄虚，肯定是空城！”众将也要求攻进城去。
司马懿凝神谛听，忽然神色一变，露出紧张模样，忙下令：“后队改作前锋，前锋变为后队，立即撤退！”众人不解：并无异常情况。司马懿怒道：“立即撤退。违令者斩！”众将仍疑惑不解，但只好遵令撤退。
离西城稍远，估计已脱离危险，司马懿才心有余悸地解释：“诸葛亮和我多年交战，他一生谨慎，从不冒险！如今城门大开，故意显示空城，引我军进城抓他。这定有埋伏，是个骗局！我军若贸然轻进，必中其计。”
司马师问：“父亲一直凝神静听，并无异常动静，您为何突然改变神色，下令撤军呢?”
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