东汉末年公孙度与公孙域儿子同名、同年，受到宠爱，后来割据辽东，因受到辽东郡的轻视，执法残酷报复。他收捕了任命自己儿子公孙康担任伍长的公孙昭，以及豪强田韶等都用法诛杀，夷灭百余家。又发兵攻打高句丽，向西攻打乌丸，在得知中原混乱后，开始图谋代汉称王。同郡的李敏厌恶他的言行，带领家属逃离辽东，公孙度竟然挖掘了他的父冢，诛杀了他的宗族。李敏是知名的士族，公孙度打击他是为建立自己的家族统治，不久他就自行建立汉祖庙，建坛自立，对曹操给他的封号永宁乡侯置之不理称王。
建安九年公孙度死后，儿子公孙康即位，为了加强与中原的关系，他让弟弟公孙恭担任朝廷加封的永宁乡侯，建安十二年，公孙康杀害了袁尚兄弟，换取曹操对辽东自立的认可，曹操表示“海北土地，割以付君，世世子孙，实得有之”，暂时默许了辽东割据，封公孙康左将军、襄平侯。不久公孙康死后，儿子幼小，众人拥立他弟弟公孙恭即位，改称辽东太守。公孙恭与曹魏关系和睦，曹丕代汉后，加封他为车骑将军。公孙恭患病不能治国后，长大成人的公孙渊夺位，这年是太和二年。
公孙渊也被加封为车骑将军，仅排在大司马曹真、大将军司马懿之下，但是他有野心，与东吴交通，当年公孙康就曾杀孙权的使臣，双方结仇，东吴多数大臣都反对与公孙渊联合，但是孙权不听，派太常张弥等人帅庞大使团到辽东封公孙渊为燕王，结果被公孙渊诱杀，向曹魏报捷。曹魏对公孙渊的反复无常也处置失当，竟然对他重赏，当时大司马曹真去世，曹睿竟把公孙渊直接从车骑将军提升为大司马，排在大将军司马懿之上，这是在司马懿刚打退诸葛亮取得重要胜利后不久的青龙元年底，