民间有个歇后语叫“刘备借荆州——有借无还”，说的是刘备从孙权手上借走荆州，然后以荆州为跳板，进军西川，夺取益州，然后拒不归还荆州。在民间形象中，一贯忠厚的刘备此时也耍起了无赖，而孙权则被塑造成一个没有主见，很容易糊弄的小屁孩。其实，普通读者的这个印象，大都来自《三国演义》，要想真正弄清楚借荆州的前因后果，还是从头说起。
首先要更正一个概念。《资治通鉴》记载：“建安十五年，鲁肃劝孙权以荆州借刘备，与共拒曹操，权从之。”不过，刘备“借荆州”，借的只是一个南郡。荆州一共有八个郡，其中南阳早在张绣时代就已经被曹操收入囊
龙游沟壑遭虾戏，凤入牢笼被鸟欺。
中，在赤壁之战前，刘琮归降，襄阳又落到曹操手中，而江夏一部分，在赤壁之战后一直由荆州名将文聘把守，为曹魏抵抗孙吴将近二十年；在赤壁之战后，周瑜从曹仁的手中夺取了南郡，在江陵驻扎，东吴同时也占领了江夏的一部分；刘备凭借自己的力量夺取了荆州的南部四郡，也就是长沙、武陵、零陵、桂阳。也就是说，荆州在赤壁之战后，其实归属于三大势力，而东吴周瑜夺取的南郡在曹操、刘备两家夹缝中生存。当然，就算是一个南郡，那也是周瑜等东吴将士辛辛苦苦打下的，为什么借给刘备呢?
第一个原因，是由于刘备的一再要求。
在赤壁战后，刘备上表推举刘琦为荆州刺史，然后夺取了荆州四郡。刘琦是刘表长子，完全有资格继承刺史的职位，刘备也因此得以在大义上拥有荆州南部四郡。当时，刘备上表申请孙权担任车骑将军，兼任徐州牧。几个月后，刘琦病逝，孙权还个顺水人情，表奏刘备为荆州牧。大家你吹我，我捧你，外表上相处的很融洽。
可是，以水军见长的刘备军团，在长江沿岸并没有自己的地盘。刘备一再申请，周瑜才允许刘备在长江的支流油江江边设立营寨。可是，刘备一心想进入长江，可以和孙权，曹操在长江一较长短。于是后来，刘备特意到京口拜访孙权，借口周瑜给的地盘太小，希望孙权能够让自己这个“荆州牧”真正的“都督荆州”。可是，这个申请由于周瑜的阻挠而被搁置。
第二个原因，是周瑜的病逝。
周瑜虽然主张联刘抗曹，但是对于刘备一直小心提防。在孙权集团中，和鲁肃并不相同，周瑜一直在联刘和抗刘之间徘徊。当刘备入京口，表示自己的愿望后，周瑜极速上书，强烈要求孙权不能答应刘备，不但不能答应，而且
庶如萤火之光，亮乃皓月之明也。
还应该让刘备和关羽、张飞这样的熊虎之将分开，让刘备呆在京口享受美女佳肴。一旦给了刘备领土，那刘备必然如蛟龙得到云雨一样，再也无法限制了。当时，孙权左右权衡，最终决定既不给刘备土地，也不把刘备抓起来，北方有曹操，当时必须要联合刘备等人，才能共同抵御北方的大敌。
周瑜很郁闷，于是提出了第二个建议，希望孙权交给自己兵马，自己想和奋威将军孙瑜一起出兵汉川，攻占益州，然后由孙瑜驻军西川，联合马超威慑张鲁，由周瑜据守襄阳，观望天下。孙权答应了，可是天不假年，周瑜还没有来得及出征，就已经病逝。周瑜病逝之后，建议以鲁肃为东吴主帅，孙权采纳了周瑜的建议。
周瑜死后，东吴暂时没有可以和周瑜比肩的谋略家，而周瑜的继任者鲁肃又提出放弃南郡，借给刘备。孙权考虑到若无周瑜，兵家夹缝中的南郡，孤城难守，不如卖个人情，把烫手的山芋扔给刘备，让刘备脑袋疼去，于是答应了鲁肃的提议。
第三个原因，孙权借给刘备南郡，其实还有附加条件。
在通鉴中记载，借出南郡的同时，孙权有几个相关的任命，“分长沙为汉昌郡，鲁肃为汉昌太守，屯陆口”。当时，荆州南部四郡都在刘备的势力范围，当时刘备任命赵云为长沙太守，而此时孙权将长沙一部独立出来，设立汉昌郡，无疑是刘备在接受荆州的同时也做出相应的让步，让出长沙一部，并且由一贯亲近刘备的鲁肃来担任汉昌郡的太守。
虽然说，汉昌郡的军事地位远远不如南郡，可是汉昌和孙吴本土接壤，在鲁肃的管理之下，很快就成为孙吴真正的领土，从长远来看，孙吴吃亏不大。
当然，在三个主要因素之外，还有一个情感因素，在赤壁之后，为了更加巩固孙刘之间的关系，孙权不顾大臣的反对，尤其是周瑜的反对，把自己的妹妹嫁给了刘备，使得刘备成为孙吴的女婿。于是民间也就有了把荆州作为陪嫁的说法。当然，实际上这个因素可能是最不重要的因素，在老百姓看来感情很重要，对政治家看来利益最重要，是不是符合自己或者自己利益集团的利益，才是一个优秀的政治家权衡取舍的标准。
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