传国玺从出现至唐末，传了1640多年。像这样被历朝传递了1000多年的历史文物，世界史上也属罕见。可惜的是传国玺在五代时期突然失踪。宋太祖陈桥兵变，受禅于后周，仅得后周两颗国玺，未获传国玺。
春秋时期，楚国人卞和在荆山（湖北南漳县西）砍柴，看见一只美丽的凤凰栖在一块青石上。传说“凤凰不落无宝地”，卞和认定这块青石是宝贝，就将它献给楚厉王。谁知经玉工辨识，被认为是块普通的石头。厉王大怒，砍掉了卞和的左足。楚武王即位，卞和又去献宝，仍被说是普通的石头，又被砍去了右足。若干年后，武王的儿子文王即位了。卞和还想去献宝，可是他失去双脚无法行走了，便抱着“石头”在荆山下哭了3天3夜。文王听说这件事，派人接来卞和，剖开石头，果然从中得到了一块光润无瑕、晶莹洁白的美玉。文王将它精工雕琢成一块玉璧，世人便用卞和的名字命名它为“和氏璧”。
几百年后，楚国相国昭阳灭越败魏，为楚国立了大功，楚威王就把和氏璧赏给了昭阳。
一天，昭阳率领百余宾客在赤山游玩。相传赤山下的深潭，就是姜太公钓鱼的地方。酒席宴上，昭阳应众人之请，把和氏璧拿出来让大家观赏。众宾客见和氏璧玉光烁烁，照人颜面，都交口称赞。这时，忽然山下深潭中有丈余长的大鱼和无数小鱼跃出水面。众人顿时争相观看。及至散席，和氏璧竟不翼而飞了。当时纵横家张仪还未发迹，正在昭阳门下做食客。昭阳手下人见张仪贫穷落魄，就诬赖他偷了和氏璧。结果，“嫌疑犯”张仪被鞭笞数百下，遍体鳞伤。但和氏璧依然杳无下落。“盗窃犯”是谁?千古无人可解。
50余年后，赵国有个太监缪贤，用500两黄金在一个外地客人手里买了一块玉璧。后经玉工辨认，才知道这块玉璧就是无价之宝和氏璧。赵惠文王听说和氏璧在缪贤之手，就从他手里把和氏璧夺去，据为己有。
凤翱翔于千仞兮，非梧不栖;士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐;聊寄傲于琴书兮，以待天时。
秦昭襄王听说和氏璧在赵国，也想得到这块宝贝，就写信给赵王，假说愿用15座城池和赵国交换和氏璧。赵王不得已派蔺相如怀璧出使秦国。秦昭襄王见和氏璧纯白无瑕、宝光闪烁，连声夸赞。蔺相如见秦王无意偿城，用计拿回宝璧，约定秦王斋戒5日后在正殿当着各国使者、文武大臣的面交宝换城。蔺相如回到使馆，却暗地命人带着和氏璧偷偷潜回了赵国。
5日后，秦昭襄王得知和氏璧已送回赵国，怒气冲天。但杀了蔺相如也不能追回和氏璧，反让各国耻笑，只好将蔺相如放回赵国。这就是脍炙人口的“完璧归赵”的故事。事隔61年以后，赵国终究还是被秦国吞并，和氏璧也就落到秦王嬴政的手里。
公元前221年，秦王统一了中国，自称“始皇帝”。皇帝的印玺自然要选用天下绝无仅有的宝贝才行。于是秦始皇命宰相李斯磨和氏璧做皇帝的印玺，称之曰“传国玺”。
公元前219年，穷奢极欲的秦始皇巡游天下。龙舟行至湘山（湖南岳阳县），突然，狂风骤起，波浪滔天，龙船颠簸起伏，眼看就要翻船，秦始皇吓得魂飞魄散，一个博士急忙呼叫：“赶快丢宝，祀神镇浪！”秦始皇慌乱之间，掏出传国玺丢入洞庭湖。少时风浪暂歇，龙船拢岸。秦始皇登岸抬头一看，前面山上有座红砖古祠——“湘君祠”。相传尧的女儿娥皇、女英，嫁给舜做妻子。舜南巡死在湖南，二妃追至湘水边死去，后人在此立祠。秦始皇见祠大怒：“朕是世上人王帝主，圣天子出巡，理应百神开道，大胆湘君，不来护驾，其罪非小，留尔祠庙何用！”一怒之下，命地方官将山上树木统统砍倒，一把火烧掉了祠庙。
8年以后，关东有个使臣赴咸阳公干，半夜经过华阴平舒道。突然，路旁跳出个面目狰狞的怪物。怪物将一块玉璧交给使臣，并说：“为吾赠池君，今年祖龙死。”说罢倏地不见。使臣又惊又怕，急赴咸阳如实奏闻。秦始皇取璧细观，才知是
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权 ----罗贯中
八年前沉入洞庭湖的传国玺。传国玺是怎样从湖底回返人间的呢?对此，谁也说不清楚。大概因为老百姓不堪秦始皇的残暴统治，编了上面一段故事来诅咒秦始皇。不久，大泽乡农民起义，终于推翻了秦王朝的统治。
公元前206年，刘邦率兵攻入咸阳。秦王子婴捧传国玺，敬献给刘邦。刘邦扫秦灭项，建立了汉朝。传命将玉玺代代相传，号曰“汉传国玺”。
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