11世纪末至13世纪末，西欧教俗封建主和大商人在罗马天主教会的发起下，打着从“异教徒”手中夺回“圣地”耶路撒冷的旗帜，对东部地中海沿岸各国进行了持续近200年的侵犯性东征。因远征参与者的衣服上缝有用红布制成的十字，故称“十字军东征”。
中世纪时期，跟着社会生产力的开展，手工业从农业中分离出来。起初，庄园里的手工业者承受订购，产品首要是供封建主消费;用的质料是封建主的，手工业者 的身份也仍是农奴。后来手工业者逐步外出，经封建主赞同能够到其他封建主庄园里作业，回来后向封建主交纳必定数量的钱。再后来，手工业者挑选一个产品简单 卖出的当地，如在城堡修道院邻近、桥梁、渡口等地久居下来。这些当地逐步构成了城市。城市的鼓起阐明产品钱银联系有了进一步开展。这种开展，引起西欧社会 各阶级地位的改变。
西欧社会本身的对立越发尖利杂乱。封建主不断要求新的领地和财富，而东方的富庶引起他们的贪欲。他们很期望到东方 去树立自己控制的国家。而中小封建主因为产品钱银联系的开展而捉襟见肘。西欧其时盛行长子继承制，封建主的遗产要悉数传给长子，其他兄弟成了无地骑士，其 生活来源靠掠取和服军役，因而他们渴望到东方去掠取财富和农奴。
其时，意大利城市如威尼斯、热那亚、比萨等地的工商业特别兴旺，这些城市的商人要求在地中海东岸树立商站，以架空他们的商业劲敌——阿拉伯和东罗马的商人，使自己的产品在东方热销。所以意大利的城市对十字军东征特别起劲，他们以兵器、粮饷、船舶支撑十字军东征。
11世纪中叶，跟着罗马帝国的割裂，基督教割裂为东西两部：在西部以罗马教皇为教会最高控制者的基督教派称天主教，其教会称天主教会;而以东罗马帝国首都君士坦丁堡为中心的东部教会自命为“正宗的教会”，故称正教或东正教，其教会称东正教会。
十字军的发起者是教会。教皇把东侵说成是“圣战”，妄图借此使东正教会屈从于罗马教会，并逼迫穆斯林改信天主教，然后扩张教会势力。十字军也有农人参 加。1089～1095年，西欧连续7年发作灾荒，疫病四起，常常是整村整村地死亡，迫使农人大批脱离土地。他们幻想在东方能找到自在，脱节封建枷锁，改 善他们的命运，就纷繁参与十字军。这样，几乎欧洲一切的阶级和阶级的人，不论是封建主、僧侣，仍是商人、破产农人，动机虽然不同，但都被远征东方的欲望所 唆使。而11世纪末东方国家的割裂和虚弱状况也给西欧封建主以待机而动。巴格达的哈里发政权在塞尔柱土耳其人冲击下消亡。东罗马帝国在地中海东岸的疆域不 断被塞尔柱土耳其人所蚕食。东罗马皇帝为抵挡土耳其人向罗马教皇求救，这正好给了教皇发起东侵的一个借口。1095年11月18日，教皇乌尔班二世在法国 南部的克莱蒙举行宗教大会。人们发誓远征，他们纷繁在自己衣服上缝制红十字作为符号。教皇指令各地主教宣扬十字军远征的崇高使命。德意志、法国的贫农首要 自发地参与了远征。他们没有什么食物，路上又没有物资能够弥补，几乎没有兵器，却带着不计其数的妇女、孩子和白叟，向着耶路撒冷走去，许多人不是在路上饿 死、病死，就是被当地人杀死，或卖为奴隶。幸运到了君士坦丁堡再转到小亚细亚的人，在同突厥人的第一次开战中就被打败，只要幸存的几千人逃回到君士坦丁 堡。
1096年秋天，欧洲各国封建主组成的第一次十字军东征开端了。1097年，各支队伍在君士坦丁堡会集，约有3万至4万人。西欧 骑土的粗犷无礼，使东罗马人大为震惊。十字军一到君士坦丁堡，东罗马皇帝就迅速地把他们打发到小亚细亚，以免连累自身。因为通往小亚细亚的路很难走，不时 遭到土耳其人马队的突击，再加上天气炎热、短少食物、疾病繁殖，许多人马倒毙。而这些骑士们，为抢夺每一个被占据城市的控制权而不断发作内讧，倒并不急于 去占据耶路撒冷。一直到1099年1月，十字军才向耶路撒冷进军。5个月后，抵达耶路撒冷城下。这时的十字军因为两年多的征战，虽然人数已大大削减，但仍 有驻守耶路撒冷军士的十余倍，共有步卒1.2万人，马队1300人。守城军士虽仅有1000人，却进行了英勇的抗击，屡次击败十字军强壮的攻势。面对这种 状况，十字军制做了许多木梯，妄图依仗人多强行爬上城头。攻城这一天，十字军从五湖四海展开了强烈的攻势，但一直到下午5时仍未能攻入城池。十字军决定使 用攻城塔攻城，他们用兽皮遮盖住攻城塔，一步步地移近城墙。守城军士则机敏地向攻城塔泼洒沸油和投掷火炬，使不少十字军烧死在塔内。可是许多的攻城塔还在 持续不断地运来攻城。效果，被攻城塔投掷到城墙上的燃木引起了大火，守城军士无法抵挡败下城头。7月15日，抵抗了近40天的耶路撒冷城凹陷。接踵而来的 就是大规模的残杀和抢掠，被杀戮者达7万人，而十字军中的“许多穷汉遂变成财主”。
十字军在被占据的当地树立了一些小国，树立西欧封 建准则进行控制。为保护其控制和打压人民起义，十字军成立了一些宗教骑士团。骑士团的成员既是骑士又是僧侣，他们向自己的领袖发誓，肯定遵守领袖和信守独 身。战役和掠取是他们的首要意图。骑士团有坚固的城堡，他们用许多掠取来的瑰宝来扩展交易和放高利贷。意大利的威尼斯和热那亚，从十字军东征中夺得的利益 最多，如取得享有免税交易权、占有一些富庶的当地等等。意大利商人把欧洲的呢绒和兵器运到东方，又把东方的布疋、地毯、生果、香料等货物运到欧洲，从中发 了大财。
十字军占据的国家并不巩固，穆斯林和当地居民常常突击他们，十字军内部又常常发作抵触，对立重重。而这时东方穆斯林各苏丹国 开端团结起来，一同抗击十字军。十字军很快失去了大部分占据区域。为此西欧组织了第二次十字军东征(1147～1148)，妄图占据大马士革，但遭到了失 败。
12世纪后半叶，塞尔柱土耳其人以埃及为中心树立起一个强壮的穆斯林国家，他们的军事领袖萨拉丁是一个英勇、机敏的统帅，穆斯林 非常尊敬他。他向十字军宣布“圣战”，一再冲击十字军。十字军骑士听到他的姓名就惧怕。1187年7月初，萨拉丁派一小部分军力攻击太巴列，诱使十字军主 力前来救援。7月3日，十字军大队人马进入杰贝尔居南山区。萨拉丁闻讯大喜，不由大声叫道：“这真是天从人意!”本来这里是一片焦干的丘陵地带，无任何水 源确保。萨拉丁迅即派出一支轻马队去吸引、控制十字军前卫部队，一同让大军悄悄地绕过十字军前卫部队，对十字军主力构成一个大包围圈。天黑，萨拉丁派人在 私自损坏了十字军的贮水罐的一同又不断地打扰十字军，向他们的营地一再放箭，一次次打退妄图冲出包围圈去邻近湖边取水的十字军骑士。并在草丛中放火，让烟 火借风势直冲十字军营帐，使十字军一夜困顿不堪。第二天上午，萨拉丁戎行持续攻击，密布的箭雨使十字军步卒大受丢掉。十字军遂调整布置，让步卒撤到中央， 而令骑士向萨拉丁弓箭手冲击。这样反而使队形紊乱，一切的部队都混在一同乱成一团。十字军骑士虽然不断进行反冲击，但都被打退。最终，萨拉丁从五湖四海发 动总攻，紧缩包围圈，在四周又筑起一道火墙，把十字军死死地围在哈丁高地上。走投无路的十字军，为免于一死都纷繁投降了。哈丁高地一战，俘虏了包括耶路撒 冷国王在内的许多十字军高级将领，上百名骑士和成千名步卒阵亡。此战之后3个月内，萨拉丁戎行连续霸占阿卡、托伦、贝鲁特、西顿、凯撒里亚、雅法和阿什凯 隆等滨海城市。9月下旬，萨拉丁兵临耶路撒冷城下。10月2日，耶路撒冷乞降，被十字军占据达几十年之久的耶路撒冷重又回到穆斯林手中。
萨拉丁占据耶路撒冷的消息传到西欧，使西欧各国的封建主大为震惊，教皇乌尔班三世惊恐而死。所以西欧又匆忙组织了第三次十字军东征 (1189～1192)。这次远征军声势浩大，由德皇红胡子腓特烈一世、英王狮心理查、法王腓力二世亲身率领。但班师不久，德皇还未抵达巴勒斯坦，就在小 亚细亚一条河中淹死，他所率领的德国十字军也大半折回。理查和腓力常起抵触，战略又不共同，因而进攻耶路撒冷的方案并未完成。十字军运动最高峰的第三次东 征也没取得多大效果。
1202～1204年，教皇英诺森三世组织了第四次十字军东征，这次东征最能阐明十字军的侵犯性质。它不是去从 穆斯林手中夺取耶路撒冷，而是去攻打和他们相同信仰基督教的东罗马帝国。1204年，十字军占据了君士坦丁堡，使这座名城惨遭损坏，许许多多的古代艺术珍 品被毁，乃至把古代铜像都拿来熔化改铸钱银。据史书记载，每个十字军人“所分得的资产太多了，几乎无法核算，其中有黄金、白银、宝石、金银器皿、丝绸衣 服、名贵毛皮，但凡世界上最名贵的东西都有”。占据君士坦丁堡后，他们不想再向东方远征，而是分割东罗马帝国的领地，树立了一个拉丁帝国 (1204～1261)。直到1261年，希腊人才夺回了君士坦丁堡，但君士坦丁堡再也不能从十字军的浩劫中恢复过来。
十字军远征的 远景越来越坏，已没有任何期望从头夺占耶路撒冷。所以，罗马教会分布一种奇谈怪论，说成年人“有罪”不能夺回圣地，只要纯真的儿童能够参与远征。1212 年，为数约3万名，年龄都在12岁以下的儿童，分乘7艘商船从马赛进发。船行到撒丁岛邻近时，遭到风暴突击，两艘船沉入海底。其他商船上的孩子的命运也极 为悲惨，船主把他们运到埃及后，悉数卖为奴隶。从德意志动身的2万名儿童的结局相同很凄惨。当这批孩子南下意大利时，当地政府命他们回家，这些儿童几乎在 回程中悉数死掉。
后来教皇和西欧封建主又组织了几回十字军。1270年是最终一次(第八次)，是法国国王“圣者”路易九世组织的。这 次也以失利而告终，路易九世染疾身亡。1291年，十字军在东方的最终一个据点——阿卡城，在埃及戎行43天的攻击下丢掉了。至此，十字军东征以全面失利而结束。