李渊登基不久，就立了李建成为太子，为了培养锻炼李建成尽快拥有治国理政的才能，李渊下令“非军国大务,悉委决之”。
此时李世民忙于在外东征西讨，没有时间在朝堂间亮相。李建成最初也没有把这个弟弟当成对手，更没有想到有朝一日李世民会对自己的储君之位构成威胁。短短数年后，李建成惊讶地发现，李世民不但拥有了自己的文武班底，而且隐隐然已经有了与自己分庭抗礼的实力。
为了巩固自己的太子地位，李建成不得不被迫采取措施应对，一边对李世民的势力进行打压，一边开始注重培植自己的势力。同时听取了魏征的建议，亲自统军出征刘黑闼，一来可以在军中形成自己的政治势力，二来也可以借机收拾民心。
李建成利用自己的身份，竭力争取父亲后宫嫔妃的同情，为自己博取了“东宫慈爱”的好名声。朝堂上，有意亲近李渊心腹重臣裴寂、封伦等人，让他们成为拥戴自己的太子党。李建成一面打压李世民，一面百般拉拢，哪知道李世民不为所动，依恃军功轻慢兄长。知道李世民不愿久甘人下，李建成不得不有所准备，招募四方骁勇数千人为东宫卫士，号“东林兵”。
等到兄弟二人势同水火之后，李建成开始不遗余力地分化削弱李世民势力。先是，李建成得到父亲李渊支持，将秦王府重要的谋臣房玄龄、杜如晦等人一一借故驱逐，而且申明不经允许不得私自会面。紧接着，他又试图收买尉迟敬德等武将，未能如愿后直接将其调离了秦府。武德九年，李建成以突厥寇边为由，在李渊默许后，令李元吉为元帅统兵出征，所用兵马皆从秦府的兵马中征调。
见李建成步步紧逼，李世民明白要想自全，惟有先下手为强，如果还象从前那样见招拆招，难免会“人为刀俎、我为鱼肉”。
李建成明知历史上为争夺皇权不乏兄弟相残，但是他却没有效仿前人，反而尽量克制，希望弟弟迷途知返、知难而退。李建成在削弱李世民势力的同时，有很多机会能将其彻底除掉，不过，李建成没的使用极端手段，而是尽可能地防止骨肉相残的局面发生。如果李建成当机立断，根本就没有李世民的机会，更不会有玄武门事件的发生。李建成天真地认为，李世民也和他一样敦厚，一样的优柔寡断，不愿意见到兄弟相残的事情发生。
或者，李建成觉得对李世民手下留情，既可以显示其大肚能容，又可以在天下臣民面前为自己博一个贤德的美名。
李建成如此行事，李渊的心态则更堪玩味了。如果说洛阳之役前，李渊的犹豫不决，只是为了调和两个儿子间的矛盾，维持表面一团和气的话，那么在此之后，李渊的屁股逐渐明显地坐到了太子李建成一边。
所有史料都一边倒的记载，太原起兵反隋的始作俑者是李世民，李渊属于逼上梁山。更为离奇的是，有记载说李渊数次允诺李世民太子大位，事后却食言而肥。这样的记载，不过是为李世民弑兄杀弟逼父发动“玄武门之变”张本而已，根本不值一驳。从太原起兵到称帝，李渊对待李建成和李世民，基本上算是一碗水端平，并没有偏谁向谁的。立李建成为太子和封李世民为秦王，都是顺理成章的事情。
随着战功的积累，李世民开始“功高震主”，李渊对此也有清晰之认识，曾表示“此儿典兵既久，在外专制，为读书汉所教，非复我昔日子也。”
李渊对李世民表现出来的强势极为不安，但是一时三刻还离不开这个儿子。李渊想要看到的结果是，李世民与李建成兄弟相互制约，自己居中制衡。毕竟，稳定压倒一切。虽然李渊表面上没有偏袒任何一方，但明眼人都看得出来，他或明或暗的都是在维护大儿子储君之位的。
表面的恭顺与退让，令李建成误以为李世民已经别无选择，只余了伏地称臣。盲目的乐观令他丧失了警惕，当李元吉提醒他危险的时候，他不以为然，他错误地认为一切尽在掌握之中，李世民如果和他主动摊牌，无疑是在自寻短见。
哪知道李世民偏偏是个不按牌理出牌，而是选择了铤而走险，孤注一掷。李建成玄武门殒命，也是咎由自取。
李建成之所以身死名灭，就因为他所做的一切都是阳谋，完全可以摊开来讲、摆在桌面上说的，而李世民为人子、为人臣所做的一切就是见光死的那种了。