1888年，十月初五。对于光绪皇帝来说，这一日显得格外有意义。在这天，光绪皇帝要选出自己的皇后，然后大婚。大婚过后，便意味着自己将亲政。
这一年皇帝已经17岁了，有关于皇帝亲政的呼声自光绪13岁时便层出不穷。但硬是被慈禧太后拖到了当下。也的确可以理解，慈禧太后刚刚年过半百，知天命之年，正是将自己的人生经验与执政方法相结合的黄金年龄。
作为一个对于权力情有独钟的老太后来讲，归政光绪的确是一件很痛苦的事情。但无奈祖宗法度犹在，大清皇帝犹在，慈禧太后也只能在拖了几年之后准备交出自己的权力。但是，老太后却在压哨归政之时，为光绪皇帝埋下了一颗雷。
十月初五这天，光绪帝起的很早。对于一个情窦初开的少年，能够选出自己心仪的女子，然后相伴一生，这的确是一件让人几天几夜都难以安眠的事情。选秀地点被安排在体和殿，最终入围的五名女子分别是：慈禧太后的侄女叶赫那拉氏，江西巡抚德馨的两个女儿和礼部左侍郎长叙的两个女儿。
光绪皇帝看到这五名秀女时，心里不禁一惊。这位叶赫那拉氏是自己的表姐呀。她比自己大了整整三岁，怎么她会来选秀呢？不过很快光绪就明白了，这是自己的四伯母，也是自己的大姨，被自己称之为亲爸爸的慈禧太后安排的。
但是光绪决心要试一次，要选择自己的幸福。光绪拿着玉如意走向了德馨的一个女儿。（皇帝将玉如意给谁，谁便是皇后。）但也就在那一瞬间，慈禧太后在后面喊了一句：皇帝。光绪听到了慈禧的声音，转过头面向慈禧。慈禧向叶赫那拉氏那边摇头。光绪瞬间明白了。他的本能反应，就是听慈禧太后的安排。随即，叶赫那拉氏得到了玉如意，被封为皇后。长叙的两个女儿，分别封为珍嫔和瑾嫔；至于皇帝喜欢的德馨的女儿，则被淘汰了。
光绪皇帝的选秀就这样收场了，悲剧，也即在此加剧。
光绪十五年（1889年）正月二十五，皇宫里举行册立皇后仪式。大学士额勒和布为正使，礼部尚书奎润为副使，去到叶赫那拉氏府邸，正式册封叶赫那拉氏静芬为皇后。光绪皇帝在太和殿接受群臣的朝贺。但是光绪皇帝并不开心。随即，慈禧的弟弟，皇后的父亲桂祥“以侍郎候补”，成为了清政府的文职人员。
二月初五日，按惯例光绪皇帝需要在太和殿设宴，以款待在皇帝大婚中出力的臣子。一大早，慈禧就张罗了满洲、蒙古的王孙贵族来紫禁城听戏。自然，作为皇帝老丈人的桂祥，肯定是万众瞩目。他也是一大早就开始准备，盛装出席皇帝的“宴会”。紫禁城中张灯结彩，太和殿内外挂满了喜庆的红色灯笼。大殿内，李鸿藻、荣禄、翁同?等大臣一一出席，庆贺皇帝大婚。宴会即将开始，但是光绪皇帝却传来旨意，自己因为身体不适，此次宴会取消。群臣纷纷离场，为此事准备多时的桂祥则一头雾水。
如此大事，皇帝居然以身体不适的泛泛之谈取消了。这就非常不正常了。根据翁同?日记的记载，“昨旨以宴桌分给王大臣，却未提后父后族也。”这分明是光绪皇帝的抗争，这不是自己喜欢的人，不是自己心中的皇后，自然也对于自己的老丈人没有太多的好感。尽管，这位叫桂祥的人，按照亲戚算还是光绪皇帝的二舅。
年仅十七岁的皇帝以如此直接且不留情面的方式对抗慈禧太后为他安排的婚姻，不得不说其行为有些幼稚与天真，但年方十七的皇帝，有些血性是可以理解的。只不过如此行为只会将皇帝与太后的矛盾更加激化，从而使晚清政局更加复杂。
同年十月，桂祥被封为工部右侍郎。但是，以桂祥的能力却不能胜任此位。几年之后，桂祥被调往神机营。
时间推进到1895年，中日之间爆发了甲午战争。以光绪帝为首的帝党人士，坚决主张对日一战。慈禧太后却因为自己的六十大寿，不希望与日本人开战。京师言官有主张减少慈禧太后办寿的开支，将钱花到对日战争中。慈禧太后却一字一句的对身边人讲：“今日令我不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”可以看出，中日之间有一战，而皇帝与太后之间，恐怕也会有一战。
时局急转直下，北洋水师被日军击溃，平壤之战清军不战而逃，让日本人兵锋直指辽东地区。如此的战争局势可以说让皇帝焦头烂额，但光绪皇帝此时却来不及惩办败军之将，他需要派人在东北地区抵挡日本人的侵略。此时，庆王爷主动请缨出战，表示自己率军抵御日军。但是，他的奏折却被光绪皇帝驳了回来。庆王爷想去没去，光绪帝会选择谁呢？
光绪帝做了一个非常有想象力的决定，把自己的老岳父桂祥派到了山海关。不过这件事情，起因倒也还是因为桂祥自己。桂祥原以为他会和奕?一样，主动请战然后被光绪皇帝奖慰一番，之后安然无恙的留在北京城。
结果桂祥没想到，自己的这个女婿真就把自己推往前线了。不仅如此，在决定让桂祥带兵之后，桂祥请求自己带着懂得带兵的袁祖礼去山海关，被光绪断然拒绝。让人感到讽刺的是，随后刘坤一被封钦差大臣带兵去辽东，提出了同样的要求，光绪却同意了。不难看出，光绪就是想难为一下自己的这位岳父。
桂祥与一般的满族纨绔子弟无异。吃喝玩乐可以，让他出去带兵打仗，那真是难为他了。不能打仗也就罢了，他带去的那一干顽固子弟却是干尽了扰民的事。比土匪都有过之而无不及。
光绪不断的对其训斥。不过，最为此事担心的还是慈禧太后和隆裕皇后。也就是在这个档口上，慈禧太后对珍妃施以廷杖之刑。根据孔祥吉先生的考证，慈禧太后对珍妃廷杖的缘由，是因为慈禧太后不满光绪皇帝对皇后轻视，以及派桂祥出兵辽东的不满。
在此情况下，光绪皇帝只得将桂祥从山海关调了回来，借此来平息慈禧太后的怒火。
光绪的婚姻无疑是悲惨的，其本人的态度也是相当的抵制。只不过，这样的抵制行为只能更加激化双方的矛盾，这或许是光绪皇帝所没有能够想到的。
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