乾隆长寿，多妻多子，前前后后总共有十七个儿子，嘉庆排行十五。排行靠后，且不是嫡子，按照“立嫡立长”的原则，皇位落到他头上的或然率低的可怜。
虽然清代没有严格依循“立嫡立长”的继承原则。皇太极、顺治、康熙、雍正、乾隆、到嘉庆自己，没有一个皇帝是靠“立嫡立长”而登上大宝的。
但是“立嫡立长”依然是皇位继承的重要考量因素，而且乾隆对“立嫡”的执念，比起他爷爷康熙都有过之而无不及。
有道是“子凭母贵”，排行和出身不占优，靠母亲的娘家牛逼而逆袭成功，这种例子在历史上也屡见不鲜。可惜嘉庆的生母魏佳氏的娘家也不牛逼。
魏佳氏的父亲名叫魏清泰(汉人)，本是正黄旗包衣，属于正黄旗汉军，无权无势的一介小吏。先是沾了女儿的光，被抬旗入镶黄旗满洲。之后又沾了外孙的光，被追封一等承恩公。
有一点，嘉庆跟他母亲很像，都是起手一把烂牌，最后愣是打成了清一色。魏佳氏进宫时只是个“贵人”，别看title带个“贵”字，其实等级很低。这个等级连固定编制都没有，只要皇帝身体扛得住，弄多少个“贵人”都不违反礼法。魏佳氏靠着自己精明能干，加上儿子给力，一路混到了皇贵妃，死后还被追封为皇后。
按照封建迷信的说法，能当皇帝的主，都是八字死硬死硬，克死一大票兄弟那是基本操作。乾隆有十七个儿子，十个成人。成人的十个里面，过继了两个，早死了四个，最后实际有可能竞争皇位的也就四个人。
乾隆帝即位初年，立过一次太子。当时密立正妻元配富察氏的儿子永琏为皇太子。可惜永琏立为太子两年后偶感风寒，于乾隆三年十月十二日巳刻夭亡，年仅9岁。感冒都能弄死个皇太子，这也只能说是这孩子福薄压不住。
这事对乾隆的打击还是挺大的，他连续五天没有临朝，并把密定谕旨公布于众，
永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫‘正大光明’榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。
死了嫡长子，还有嫡次子。可惜嫡次子永琮不到两岁就归西了。乾隆十三年，孝贤纯皇后，也就是元配富察氏也去世了。这下彻底断了“立嫡”的可能性，储君只能是在庶出皇子里选择了。
要不怎么说“天子自有神明护佑”呢。嘉庆生于乾隆二十五年，出生前十几年，老天爷就出手把“立嫡”的可能性彻底抹杀了。
既然不“立嫡”，那就“立长”呗。结果皇长子永璜和皇三子永璋立刻莫名其妙掉坑，就因为对孝贤纯皇后之死显得不够悲痛，俩人被乾隆申饬，已经基本被排除在储君候选人之外了。其中永璜还因此郁郁而终。
乾隆的儿子“死走逃亡”的，最后剩下有希望当储君的只剩下“仨儿子+一个孙子”。仨儿子分别是皇八子永璇、皇十一子永?、皇十五子永琰。一个孙子则是皇长子永璜的第二个儿子绵恩。
从《清史稿》看，永璇似乎没有什么过错，也没有什么明显的缺陷。但朝鲜人的史料中，但是记了永璇不少黑材料。
据《李朝正宗实录》记载，乾隆五十六年，朝鲜使臣金履素回国复命，让书状官沈能翼整理了一份别单，别单称“第八子永璇，为人轻躁，做事颠倒，故皇帝不以子待之”。《李朝正宗实录》还记载“第八王沉湎酒色，又有脚病，素无人望”。
综合来看，永璇应该是生来腿有残疾，不受乾隆待见(一直到嘉庆四年才混到亲王)，也无望储君之位。所以沉湎酒色，算是破罐子破摔了。但就是这么个沉湎酒色的主，居然是乾隆儿子里面活的最久的，一直熬到了道光年间。
永?写的一笔好字，据《清史稿》记载，“永?幼工书，高宗爱之”，而永?的族侄昭?在《啸亭杂录》里也称赞永?的书法“书法遒劲，为海内所共推。”
但这位皇子据说人品差点意思。按照昭?在《啸亭杂录》中的说法，永?是“天性阴忮、好以权术耥人。持家苛虐，护卫多以非罪斥革……逢迎权要，其上眷稍有衰者，即骂詈之”。
而且这位皇子据说还抠门至极，搞出了不少奇葩事。身为盛世皇子，秘了媳妇的嫁妆，还抠的媳妇吃不饱穿不暖。自己的马死了，煮了给全家当口粮，一点不浪费，“是日即不举食，其吝啬也若是”，也算是难得一见。永?这种性格跟他爹肯定是谈不到一块去的，也基本被排除在储君候选之外了。
绵恩虽然是孙子辈，但年龄比嘉庆还要大。绵恩生于乾隆十一年，比嘉庆大了整整十四岁。虽然是“长房长子次孙”，但乾隆实际上是把他当长孙来培养的。绵恩长期担任京师禁卫军的领导，负责拱卫京畿。朝鲜国使臣曾认为，未来的皇帝将在十五子永琰和皇次孙绵恩之间产生，绵恩的可能性会更大。喜欢归喜欢，但毕竟差着辈分，而且有建文帝的前车之鉴，乾隆最终还是没有选择隔代传位。
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