古今中外，大战之前是最紧张的时刻，除了集中物力、分配人力外，有一门必做的功课，那就是政治思想动员工作，这其实就是战前磨刀。
国家不同，时代不同，风俗习惯不同，政治集团追求的利益不同，战前耍的戏法自然也不同。
曹操当然懂战前动员这一套：大军行至?水岸边，将士整队肃立，曹操亲自把酒，隆重祭奠上次南征时在这里阵亡的将士，酒洒?水，曹操不由潸然泪下……部下们看在眼里，感动在心，三军肃穆，复仇之情升腾于胸，这时候，大家最盼闻到的就是血腥味。
曹操如此，
既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人同戮! ----罗贯中
绝不是作秀给大家看，子侄均丧于此，心爱的贴身卫士典韦也魂留宛城，无数将士的鲜血皆是因为自己的失误而轻洒，他内心深深愧疚，他需要宣泄，需要怀念因他而阵亡的将士。用这种方式来加以表达自己的真实情感，当然也能激起将士们的同仇敌忾之情，这就是部队的战前动员，不需要讲什么大道理。曹操在很大程度上达到了自己的目的：部队求战情绪空前高涨。
尤其是刚投奔曹操的许褚，从周围人的嘴里，他已经知道了自己前任典韦的伟烈事迹，今天亲眼看到曹操如此重感厚意，内心着实热血沸腾，一面暗自庆幸跟对人了，一面决心在自己新主人面前出场头彩，以报曹大司空的知遇之恩。
建安二年冬十一月，曹操大军兵临湖阳。
初次与荆州军交手，大家心中谁都没数，只听说那个驻军湖阳的荆州军主将邓济是名深通兵法的将才，临敌厮杀甚是剽悍，而湖阳城更是地处险要，城高池深，实属易守难攻之地。
最令曹操担心的还不是讨厌的攻城战，而是湖阳城南十里的比水。
比水河是?水的一条支流，河虽不宽，但东流湍急，若邓济出动主力在此阻渡，对曹军来说可是个天大麻烦！
战争，历来讲究兵贵神速，但现在的曹操却反其道而行之，大军日行不过三十里，摆出了一副步步为营的架势，慢慢地逼向——不是湖阳，而是张绣所据守的穰城。
这是曹操的障眼法，其目的很简单，就是怕邓济在比水设防，实际上，曹操大军明向穰城的同时，真正的主力已经夜行晓宿，暗暗地扑向了湖阳。
大军到了比水，果然并无邓济部队在此设防，曹操提着的心终于落回了胸腔：这邓济看来用兵也属平常，舍天险不用，岂非坐而不会守之辈?
当然，曹操对自己明逼穰城暗击湖阳的谋略也甚是得意：邓济毕竟被自己骗过了！
邓济难道真的被曹操的假象忽悠了?恰恰相反，曹军的一举一动都没逃过邓济的眼睛，毕竟这是在荆州的地盘上打仗，荆州军的探子几乎无处不在，如此规模的大军行动，焉能瞒得住化装成百姓的探子之耳目?
邓济是故意放曹军渡过比水的，在邓济看来，那比水与湖阳之间的十里地势，恰是给曹军预设的陷阱，邓济不想被动地处于防守地位，是欲击溃甚至全歼曹操大军！
湖阳城中的邓济也是第一次与曹军交手，面对连偏师张绣都能轻易连胜两阵的曹军，他没怎么放在心上：兵来将挡，水来土掩么，谁是被吓大的?曹军搭浮桥渡越城北比水时他没有出兵阻渡，而是故意放曹军来到了湖阳城下。
事实上邓济是个战场经验丰富的将领，在他看来，这是将曹军逼上了背水结阵的不利战场态势，前有坚城，后有深河，一旦兵败，便是全军覆没的结局，不知那据说深通兵法的曹操这次为何如此大意?
对于攻打湖阳，已经顺利渡过比水的曹操也没多费什么心思，至于败了将会如何，他压根就没想过这茬儿，他相信自己部队的战斗力，首战必胜！继而围城，强行突破，打出军威！他不但要攻下湖阳，还欲借此一战而立威，把刘表荆州军的胆气打掉，来保持长时期的边境安宁，那张绣自然就在劫难逃了。
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