刘备顺利攻下刘璋的西川，勇将马超也投归刘备麾下。刘备遂自领益州牧，大封老部下及新降文武。
独自在荆州镇守的关羽被封为荡寇将军、寿亭侯，刘备又遣使送黄金五百斤、白银一千斤、钱五千万、蜀锦一千匹厚赏关羽。关羽非常高兴，但是当他得知新近归降的马超也被封为平西将军、都亭侯后，就很不高兴了。关羽认为马超刚刚来投，也没立多大的功劳，就得到了这么丰厚的封赏，实在有点说不过去。而且，马超一向以勇猛著称，他的到来对素以“老子天下第一”自居的关羽是一种无形的挑战，所以，心高气傲的关羽决定，要和马超比武，一决高下。
关羽叫来儿子关平，对他说：“我派你到成都去，向刘伯父致谢。另外，你还要代为禀告一件事。我听说马超勇猛过人，我要入川和他比武，看看到底是谁更胜一筹?”
关平来到成都，面见刘备，禀报此事。
刘备闻言，大吃一惊，说：“荆州是我等立身之本，云长如果入川，荆州谁来防守?马超确实十分勇猛，当初曾经和翼德数日激战，不分上下，如果云长和他比试，无论哪个有点闪失，都非同小可。这怎么能行呢?”
刘备担心的这两点，都十分重要。在任何一点上出了意外，都是
兵家胜败真常事，卷甲重来未可知。 ----罗贯中
他以及他的组织所不能承受的。但刘备对关羽也十分了解，如果自己强行压制，关羽迟早还会动这个念头的。正在为难之际，诸葛亮却说：“主公不用焦急，我只要写一封信，必定叫云长回心转意，安心镇守荆州。”信，交给关平带回荆州给关羽。关羽见到关平回来，连忙问：“我要和马超比武之事，你可曾向刘伯父提起?”关平说：“我已经向刘伯父禀告了，现在有军师的一封书信在此。”
关羽打开一看，不由放声大笑，心情畅快已极，吩咐关平急传部众宾客，会集一堂，宣示孔明此信！
诸葛亮的信是这样写的：
“亮闻将军欲与孟起分别高下。以亮度之：孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳；当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重；倘一入川，若荆州有失。罪莫大焉。言虽狂简，惟冀明照。”
关羽看毕，自绰其髯笑曰：“孔明知我心也。”从此再也不提入川找马超比武的话题了。
这件事出自《关羽传》，《三国演义》也采用了这个故事，只是将关于写信改为了入川比武。以往不少人都拿此事作为关羽狂傲的佐证，但是文学批评家毛宗岗很有见地地发表了另外一番解说，他认为，关羽说要来和马超比试，其实并非真要比试，而是要借此来征服马超而已。这就像历史上见汉高祖见英布的时候，故意装作正在洗脚看不起的样子，只是挫一下他的锐气而已，都是怕他自视甚高，不为已用。要知道，马超见张飞第一面，就瞧不起这位猛将。（《三国演义》记载：马超曰：“吾家屡世公侯，岂识村野匹夫！”）
当时马超新降，那是和张飞大战几百个回合不分胜负，打得蜀汉众武将都佩服这个官二代，马超才受到了远高过其他打江山的元老级员工的礼遇。虽然这些老员工对这个空降下来的官二代子弟的享受的高级待遇心服口服。但马超本人难免会觉得自己名门之后，又武力超群，看蜀汉中其他人都是矮挫丑，唯有自己一个人是高帅富，因此目中无人。所以关羽就借口来比武来挫一挫他的锐气，让你知道虽然和猛将张飞战了个平手，还有咱绝伦超群的关二爷。而孔明也很明白，特地回信这么一唱一和，就是两人联手打击一下马超的锐气和娇气，让他明白自己在蜀汉诸将中到底几斤几两，让他安分老实下来而已
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