《三国演义》中的曹操形象，无疑是小说中最具有争议也是最具魅力的人物。他既萃集封建统治者奸诈、残暴、嫉忌等恶劣品质于一身，又总括了封建政治家庭招揽人才、纵横捭阖、权谋机变等多方面的才能，真可谓是“治世之能臣，乱世之奸雄”（许劭语）。由于作者尊刘抑曹的创作倾向，《三国演义》中的曹操虽然与历史上的曹操相比多有丑化，不过，作者罗贯中还是对曹操人生中的一些闪光点给予了足够的肯定。在此简单归纳之：
一、任洛阳北部尉时棒打权贵
作为宦官显族之后，曹操无疑是幸运的，年纪轻轻便获得了在东汉政坛崭露头角的机会。《三国演义》第1回载：（曹操）“年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉。初到任，即设五色棒十余条于县之四门，有犯禁者，不避豪贵，皆责之。中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之。由是内外莫敢犯者，威名颇震。”
年轻时的曹操胸怀大志，敢作作当，其所作所为为腐朽的东汉政权注入了一股清新的政治空气。在洛阳北部尉（类似于京城郊县的一个公安局长）任上，他忠于职守，改革吏治，真正做到有令可行，有法可依，有法必依。难能可贵的是，他在面对当权宦官蹇硕的叔叔时，能够不避权贵，一视同仁，有法必依，执法必严，充分显示
英雄者，胸怀大志，腹有良策，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。
出一个年轻政治家的胆识与魄力，从而为他后来迈入更大的政治舞台打下坚实的基础。二、劝何进勿召外兵
大将军何进为诛杀宦官当权，决意请西谅剌史董卓领兵进京来“清君侧”。这绝对是一条愚蠢的“馊主意”。作为何进左右手的曹操敏感地意识到问题的严重性，他劝谏何进道：“宦官之祸，古今皆有；但世主不当假之权宠，使至于此。若欲治罪，当除元恶，但付一狱吏足矣，何必纷纷召外兵乎?欲尽诛之
延大笑曰：“杨仪匹夫听着!若孔明在日，吾尚惧他三分;他今已亡，天下谁敢敌我?休道连叫三声，便叫三万声，亦有何难!”遂提刀按辔，于马上大叫曰：“谁敢杀我?”一声未毕，脑后一人厉声而应曰：“吾敢杀汝!”手起刀落，斩魏延于马下。
，事必宣露。吾料其必败也。”这一建议，表明曹操对时局的清醒认识与勇于劝谏的胆略。可惜的是，何进不仅没有听信忠言，反倒是怒斥曹操，说他是心怀私意。其后的事态发展证明，董卓进京，是东汉大乱的开始，也直接导致何进被宦官诛杀。何进在九泉之下，当痛悔于当初没有听取曹孟德的意见。三、刺杀董卓，随机应变
董卓独断朝纲，祸乱百姓，众大臣却束手无策，此时曹操勇敢地站出来，决心刺杀董卓，为国除害。他借向董卓献刀的名义接近董卓，伺机刺杀之。无奈人算不如天算，正当曹操要刺董卓时，不料被董卓发现，大呼曰：“孟德何为?”时吕布已牵马至阁外。操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”尽管此次刺杀功败垂成，但却足见曹操的勇气与胆识，他超人的智慧以及随机应变的能力。刺杀虽然失败了，但曹操却由此获得了反抗强权、匡扶正义的美名。
四、矫诏起兵讨董卓
首举义旗，讨伐逆贼董卓，无疑为曹操赢得了足够的人气与政治资本。当董卓秽乱朝纲，把东汉政权搞得乌烟瘴气，群臣惶惶不可终日时，曹操能够旗帜鲜明地表明自己反董卓的立场，并矫诏各道，招集义兵，共同讨伐董卓。《三国演义》第5回载，曹操“先发矫诏，驰报各道，然后招集义兵，竖起招兵白旗一面，上书‘忠义’二字。不数日间，应募之士，如雨骈集”。在这一事件中，曹操面对强权，敢于反抗，敢为天下先，显示出他卓越的胆识与勇气。此外，曹操以“忠义”二字号召义兵，以朝廷的名义来讨伐董卓，名正言顺，表现出卓越的政治谋略与智慧。
五、慧眼识关羽，温酒斩华雄
十八路诸侯讨伐董卓，奉袁绍为盟主。奈何袁绍乃鼠目寸光之人，难堪大任。《三国演义》第5回，董卓部将华雄在?水关连败盟军，正当盟军手足无措之际，关羽挺身而出，愿斩华雄头，献于帐下。当袁绍听说关羽只不过是刘备手下的一个马弓手时，面露不屑，袁术更是要将关羽“打出”。危机关头，曹操制止了袁术的鲁莽，认为关羽“仪表不俗”，“既出大言，必有勇略”，果断推荐关羽一试身手，并温酒一杯，与关公对饮。事实证明，曹操能慧眼识关羽，并能做到重才，敬才，用才，最终，关羽在温酒斩华雄一役中展露身手，睥睨群雄。