袁绍字本初，汝南汝阳人。高祖父袁安，为东汉司徒。自袁安以下四世居三公位，由是势倾天下。袁绍弱冠时曾当过濮阳的县长，名声还不赖。后来因为母亲死了，在家守孝三年，完了以后，又为父亲守孝三年，共在家六年。后来就隐居洛阳，不妄通宾客，不是海内知名人士，不得相见。又好游侠，与张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等皆为朋友。朝廷让他出来做官也他也不做。张孟卓就是后来的陈留太守张邈。
当时的中常侍赵忠对诸黄门说：这个袁绍，不应朝廷征招好养死士，不知道此儿想干什么?袁绍的
奸雄亦不相容恕，枉自图谋作小人 ----罗贯中
叔父袁隗听到后，就责备袁绍说：你将来要破我家的呀！袁绍于是才出山，当了大将军何进的幕僚。何进是公元184年当上大将军的，这一年爆发了历史上著名的黄巾大起义。他一出山就给何进带来了灾难，当时的东汉的官场已是非常的混乱，宦官拥有非常大的权利，袁绍就建议大将军何进除掉宦官，何进也觉得很有必要。但这个何进和袁绍一样，也是一个优柔寡断的主，他就和何太后商量这件事，结果遭到了何太后的反对。袁绍又给何进出了一个馊主意，建议何进招四方名将、勇士，准备威胁太后，结果引狼入室，招来了董卓。
袁绍最牛的时候，天下的谋士、猛将大都奔他而来。曹操最有名的谋士如荀?、郭嘉都来自袁绍的阵营，袁绍手下的谋士沮授、田丰都是天下数一数二的智谋之士。武将中三国第一的吕布，都曾经做过他的下属。曹操五虎将中的张辽原来是吕布的部将，张嗔也来自袁绍的阵营。
被袁绍错失的名将：
吕布：董卓杀了袁隗一家，后来吕布杀了董卓，所以他自以对袁家有恩，后来走投无路的时候就准备投靠袁氏兄弟。他先投奔袁术，结果袁术不搭理他，他就又投靠袁绍。在袁绍的手下，他同袁绍攻击当时盘踞在常山的军阀张燕。张燕有精兵万馀，骑兵数千。吕布常常与手下的骁将成廉、魏越等冲锋陷阵，终于击破了张燕的军队。当时的人称：人中吕布，马中赤兔。吕布自恃有战功，向袁绍请求增加兵众，而他的将士又不遵守纪律，好抢东西，结果遭到了袁绍的猜忌。吕布觉察到袁绍的冷淡之后，向袁绍请求离去。袁绍恐怕他离开后会危害到自己，就派遣壮士掩杀吕布，结果没有成功。吕布于是就到了河内。吕布是三国的第一猛将，手下的将领大多能征惯战，吕布虽然不是什么好鸟，反复无常，但四肢发达、头脑简单，俗话说，用人如器，还是袁绍没有用人的本事。吕布走了，也带走了他手下的几名能征惯战的骁将。
鞠义：鞠义是三国早期有名的骁将之一，他曾经率手下的八百勇士在界桥之战中大破公孙瓒的三万大军，只杀得公孙瓒的士兵步兵骑兵都不敢回营，一直攻到公孙瓒的大营，所向无敌。这样的一名勇将后来因为恃功骄傲被袁绍杀害。用人之际，不能宽容一些吗?
被袁绍错失的谋士：
荀?：荀?是颍川人，颍川即今天的许昌。当董卓之乱的时候，他弃官归田，对家乡的父老说：颍川是四战之地，天下有变，常常为兵家要冲，应该赶快离去，不要久留。但是乡人多怀念旧土犹豫不决。荀?单独带领家族到了冀州。这时的袁绍已经夺了韩馥的冀州牧之位，待荀?上宾之礼。荀?估计袁绍终不能成大事，当时的曹操为奋武将军，在东郡。初平二年的时候，荀?离开袁绍跑到了曹操那里。曹操非常的高兴说：吾之子房也。任命他为司马，时年荀?二十九岁。
郭嘉：郭嘉字奉孝，颍川阳翟人也。年二十七曾在司徒府任过职。当初，郭嘉北见袁绍，对袁绍谋臣辛评、郭图说：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”于是就离开了袁绍，也跑到了曹操那里。先前一些时候，颍川戏志才，是一个筹画之士也，为曹操出谋划策，太祖曹操非常器重。可惜早卒。曹操给荀?写信说：自戏志才死后，没有可以商量大事的人。汝州、颍川一贯多奇士，谁可以继之? 荀?推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉，和他讨论天下大事。曹操说：“使孤成大业者，必此人也。”郭嘉出来，也高兴地说：“真吾主也。”
袁绍并不是一个十分出色的人物，何以这么多的人都投入他的门下呢?
这是他祖上的功劳，《三国志》上说：袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。魏书上说：自安以下，皆博爱容众，无所拣择；宾客入其门，无贤愚皆得所欲，为天下所归。《三国志》还说：绍有姿貌威容，能折节下士，士多附之，太祖少与交焉。袁绍是一个大帅哥，同时能折节下士，所以许多人都依附于他，连曹操年少的时候都开始和他交往。袁氏从袁安开始，四世树恩，所以袁绍有很多的粉丝。
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