在曹操平定袁绍势力的时候，袁绍之子袁尚、袁熙逃到了境外乌丸大单于蹋顿军中。
汉末大乱，蹋顿兴起，击败了其他乌丸部落，自称单于。又因为协助袁绍攻打幽州的公孙瓒有功，受到袁绍的优待，和蹋顿和亲，蹋顿的势力更加强大。当袁绍战败，袁绍之子袁尚、袁熙胁迫幽州、冀州的二十多万户百姓远走乌丸，投靠蹋顿。蹋顿也答应帮助二袁重新夺回曾经的领土。
曹操经历几年大战，实力大损，几乎到了强弩之末，而乌丸远在千里之外，又隔着凶险的大沙漠，许多将领纷纷建议撤军，回许都好好修养，整军再战蹋顿。确实，当时的曹操已经占领了袁氏的四个州，已经基本统一了中国北方，实力已经远远超过同时期的任何一位诸侯，成为天下真正的霸主。可是袁氏二子不除，始终是个隐患，毕竟袁氏在四州经营多年。
究竟要不要远走大漠，追击二袁，军中有两派意见。诸位将领以为，袁尚不过就是一个逃亡的罪犯，乌
赤壁遗雄烈，青年有俊声。弦歌知雅意，杯酒谢良朋，曾谒三千斛，常驱十万兵。巴丘终命处，凭吊欲伤情。
丸人贪得无厌，又怎么会顾念什么旧情呢?何况深入大漠，胜负未知。万一在这个时候，刘备劝说荆州的刘表率军进攻许都，那时后悔可就来不及了。确实，诸位将军都是久经阵战的人物，担心不可谓没有道理。可是谋士郭嘉却以为，曹操此时确实很威风，但是正因为乌丸远隔大漠，此时出兵，他们必然没有防范，那样就可以一战告捷，彻底解决北方边境的安全问题。况且，袁绍对蹋顿有大恩，袁绍对四州的百姓也还不错，只要袁绍的两个儿子不死，那蹋顿和其他周边的少数民族就会蠢蠢欲动。一旦袁尚等人借助蹋顿兵马入侵四州，各地忠于袁绍的反叛势力必然会联合起来，那时，青州、冀州不再属于曹操所有。至于刘表，根本不用担心，刘表本来就是一个只会空谈的人，他对刘备也根本不可能信任，即便是我们倾国远征，曹操也不必担心刘表会偷袭。
此时的曹操，听从诸位将军的建议，可以保守现在的胜利果实，但是不久之后必然还有一场艰苦的防守保卫战；听从郭嘉的建议，则是冒险一搏，一旦成功，就一劳永逸。结果，曹操听从了郭嘉的建议。
一个厉害的谋士，最让人敬佩的地方就在于他们对于人心的准确把握。郭嘉比诸位将军看人看得更清楚，更了解蹋顿，更了解二袁，更了解刘备，也更了解刘表。而一个厉害的君主，最让人敬佩的地方就在于他们对臣下各种建议的准备辨析。一些昏君并非不采纳别人的建议，只是听取的往往是一些错误的建议。郭嘉让曹操更加看懂了彼此的厉害，看懂了敌我双方心里的秘密，于是曹操选择了相信郭嘉，出奇兵北征乌丸。
乌丸远在大漠另一边，路途难辨，万一迷路就可能全军覆没。此时，有位名叫田畴的士人来到曹操身边，主动要求当向导。当初，袁绍曾经多次征召田畴出山当官，可是田畴都拒绝了。一些朋友就很奇怪了，为什么袁绍高官厚禄征召田畴要拒绝，曹操派遣
岘相连紫翠堆，士元有宅傍山隈。儿童惯识呼鸠曲，闾巷曾闻展骥才。预计三分平刻削，长驱万里独徘徊。谁知天狗流星坠，不使将军衣锦回。
一个使者，田畴就主动投靠曹操，这是为什么呢?田畴笑了笑，不说原因。其实很简单，田畴看不起袁绍，当天下大乱，百姓流离时，只有曹操能够法令严明，辖区内相对80。而袁绍却放纵乌丸贵族欺凌文士，让田畴非常恼怒。一个法令不严的势力是不可能长久的。田畴的加入，是曹操的幸运，也是命运的必然。
当时正赶上夏天，大雨下个不停，道路泥泞难行，乌丸人又在交通要道上派总兵把守，曹军无法通过。曹操烦闷，此时田畴献策。田畴说此时从大道上确实无法通过，可是自己知道一条道路，曾经是汉武帝时期修建的，虽然荒废了两百多年，但依然有总计可行。我们可以公开宣称撤兵，然后从密道通过，乌丸必定失去防范，我军攻其不备，必然成功。曹操大喜，就率军撤退，并在路边立下一个大木牌子，上面写着：现在夏天酷热，道路泥泞，等到秋冬时节，我们再出兵。乌丸侦察兵看到了，回禀单于，蹋顿果然以为曹操已经撤兵。
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