在演义第二回和第三回，对于诛杀十常侍的问题，曹操两次公开表态，但是意见却前后不一，甚至可以说，前后相抵触。
当灵帝病重，何进于十常侍中的蹇硕对立严重，各自都想杀掉对方拥立自己一派的皇子为帝。当何进召集诸位大臣商量尽诛宦官的时候，众人议论纷纷，而曹操挺身而出，公开反对，曹操以为：“宦官之势，起自冲、质之时；朝廷滋蔓极广，安能尽诛?倘机不密，必有灭族之祸：请细详之。”
可在不久之后，袁绍建议何进召集天下诸侯带兵进京，共同诛杀十常侍，曹操却表示：“若欲治罪，当除元恶，但付一狱吏足矣，何必纷纷召外兵乎?欲尽诛之，事必宣露。吾料其必败也。”
当何进袁绍要大规模铲除十常侍的时候，曹操说不可以轻举妄动。当何进袁绍要召集诸侯进京的时候，曹操却以为诛杀十常侍交给一个狱吏就可以了。前后反差如此之大，为什么呢?
曹操此人一生多疑，多疑是因为考虑问题周密，各方面因素都会去想，而不是说凡事只想到对自己有利的一面。
当何进想尽诛十常侍时，袁绍慷慨激昂的说，只要给我精兵五千，我将尽诛阉竖，扫清朝廷，以安天下。袁绍此人一惯大言，乍一看颇有英雄气概。当然袁绍也是一代枭雄，自然也有几分见识。看他提议先立新君，正名之后再诛杀太监，确实是正途。但袁绍杀了那些太监呢?不过是十常侍之一的蹇硕罢了。
但因为袁绍附和何进，曹操公开提出批评，袁绍由司隶校尉，改任为中军校尉，成为何进最得力的大将，曹操则原地踏步。
曹操之所以如此说，有多个原因。
其一，汉灵帝当时活着。灵帝和大臣之家关系一向不和，对十常侍信任不疑。为了册立皇子刘协，汉灵帝听从蹇硕的意见，想要召见何进，然后将其杀害。也就是说，灵帝坚定的站在了蹇硕一边，那对抗蹇硕就是背叛皇帝，只要汉灵帝一声令下，何进转眼就会抄家灭族。
其二，中常侍掌握禁军，手中有兵权，皇宫又是太监的天下，入宫杀宦官无异于虎口拔牙。并且，十常侍人人都有一张庞大的关系网，就算是在何进家中，一些议论也难免传到十常侍耳中。若是只除掉一个，十常侍或者还会丢军报帅，一旦宣扬尽诛，一定抱成团，群起攻之。那就变成何进力单势孤了。
袁绍附和何进，却取得了成功，是不是说袁绍就比曹操厉害，曹操判断局势就有问题呢?
不是的，在曹操说完自己的意见时，发生了一件大事，这件事直接改变了整个局势：汉灵帝在此时驾崩了。
灵帝驾崩就意味着十常侍失去了皇权支持的
慰平生兮吾将醉;吾将醉兮发狂吟!
优势，没有皇帝作为后台，对付起来就简单多了。于是袁绍带兵入宫，蹇硕逃窜，被另一位中常侍郭胜杀掉了。当蹇硕死后，剩下的几位中常侍立刻转投到何太后门下。何太后和十常侍彼此需要，一拍即合。反倒是何进此时孤立起来。面对妹妹何太后的明确反对，何进再自己出面诛杀十常侍就失去了大义。袁绍力谏，为何进陈诉厉害。
其一，说张让、段?等人四处散步流言，说何进毒杀董太后，想要图
安居在家是父子关系，受命于国家之事，是君臣之分。(没有父子关系)充分体现曹丞相执法严明，不询私情，教子有方，以身作则，为人师表。这种美德值得中华民族借鉴和发扬。! ----罗贯中
谋篡逆，如果此时不将其全部诛杀，以后必定成为祸患。做大事首先要名正言顺，现在何进册立少帝，正是口含天宪，代天行罚的时候。一旦流言深入人心，被敌对派利用，勾结十常侍，那何进就将失去立身的根基。其二，袁绍援引东汉窦武的例子，正是因为计谋泄密反而深受其害。窦武和何进一样是汉室外戚，而窦武之威望权势远远超过何进，却依然被害，不能不让何进心动。其三，袁绍极力说明何进此时力量强大，手中尽多才俊之士，只要何进一声令下，大事必成！即便袁绍如此陈诉利害，何进还是犹豫。此时若对十常侍纠缠不放，难免得罪自己的妹妹。而自己的弟弟何苗也虎视眈眈，一直巴不得自己倒台，平时没事都会在何太后面前抹黑自己，好爬上自己的位置，更不要说在兄妹已经有嫌隙的现在了。何进可不想因小失大。
袁绍很着急，但是没法子。一会儿袁绍进宫，何太后正式通知他不要和十常侍闹翻，由她出面，这件事情就这样罢了。何进无可奈何。
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