北宋末年，朝廷腐败无能，北方金国趁机大举南侵，很快就占了宋朝都城汴梁(今开封)，掳去了皇帝钦宗、太上皇徽宗。这时，河南汤阴县有位热血青年岳飞忧国忧民，报国之情日增。他自从大闹比武场，枪挑小梁王之后，便和结义兄弟牛皋、王贵、汤怀、张显一起回到了家乡。几年来战乱频仍，偏偏这年又遇大旱，加上瘟疫盛行，百姓如处水火，苦不堪言。王贵、汤怀、牛皋几个人耐不住饥寒，未免去做些不洁之事。岳飞几次苦劝，要他们休取不义之财。但他们不肯听，最后竟到山中落草去了。岳飞坚守清贫，和母亲、妻子在家中过着凄楚的生活。
一天，岳飞正与母亲在家中说话，洞庭湖杨么起义军的部将王佐登门拜访来了。他带来了许多金银珠宝，向岳飞说，他的首领杨么十分钦慕岳飞文武全才，特地命他专程而来邀请岳飞前去相助。岳飞坚辞不收，正色回答说： "岳飞生是宋朝人：死是宋朝鬼!"王佐无计可施，只得拾起聘礼告辞而去。
岳飞遂即向母亲禀告了这件事。岳母听罢，沉思有顷，让岳去中堂摆下香案，端正香烛，随后带媳妇一同出来，焚香点烛，拜过天地祖宗。又叫岳飞跪在地上，媳妇研墨。岳母说道： "为娘我见你甘守清贫，不贪富贵，是极好的了。但恐我死之后，又有些不肖之徒前来勾引，倘我儿一时失志，做出些不忠之事，岂不把半世芳名丧于一旦?故我今日祝告天地祖宗，要在你背上刺下'尽忠报国'四字，愿你做个忠臣，尽忠报国，流芳百世，我就含笑九泉了!"岳飞将上衣脱下半边，说： "母亲说得有理，就与孩儿刺字罢。"岳母取过笔来，先在岳飞背上写了'尽忠报国'，然后将绣花针拿在手中，在他背上一刺，只见岳飞的肉一耸。岳母问： "我儿痛么?"岳飞说： "母亲刺也不曾刺，怎么问孩儿痛不痛 ?"岳母流着泪花说： "孩儿，你怕娘的手软，故说不痛。"说罢，咬着牙根刺起来。刺完，将醋墨涂上，便永远不褪色了。岳飞起来，叩谢了母亲的训子之恩。
不久，岳飞接了南宋皇帝高宗赵构的圣旨，即刻告别了母亲和妻子，到金陵(今南京)受职，勇敢地担负起了率兵讨贼、报仇雪恨、图复中兴的重任。此后岳飞率领使金兵丧胆的岳家军几次大败金兵，屡建功勋。
正当岳飞信心百倍，准备挥师北伐，直捣黄龙府，恢复中原之时，卖国贼秦桧一伙用十二道金牌把岳飞召回金陵，诬他谋反，下在狱中，审讯时，岳飞脱下上衣，露出背上"尽忠报国"四个大字，凛凛正气，贯冲斗牛。后来，投降派以"莫须有"的罪名在风波亭残害了岳飞。
岳母以自己的方式教育出了一位精忠报国的伟大儿子，她和自己的儿子一起，永远为后人所景仰、缅怀。