在清代，监狱里的非正常死亡非常严重，当时叫做“庾毙”，曾经当过四川按察使(主管政法的副省长)的清人张集馨在其自撰年谱中说：“前此通省庾毙者，每年不下一二千人。”一个省每年非正常死亡的在押人员，竟高达一两千号人。
之所以有这种超高的致死率，直接原因是清代监狱的生存条件高度恶化，犯人受到非人对待，但归根结底，弊根在于监狱管理者的权力恶性膨胀。
古人常常用“威福”来指称权力，意思是说，权力就是一种能够作威作福的力量，这种“威福”的力量可以发挥到什么程度，是生死予夺，还是无损人毫发，决定着权力的最高值。旧时有所谓的“灭门的知县”之说，可以想见，知县的权力是非常厉害的。
以前监狱管理者的权力究竟有多大，也应该从这一维度来评估。当时看守监犯的叫做“禁卒”、“胥卒”，顾名思义，这不是“官”，而是社会地位非常低贱的差役，照理说，他们并无多大的权力，然而，监狱之内，天昏地暗，潜规则横行，隐权力暗生，狱吏如刀俎，监犯如鱼肉。狱吏的举手之劳，可以决定监犯的祸福乃至生死，借用清人的话来说，“人命可出可入，讼狱可上可下，盗贼可拘可纵”。总之，他们可以用来“威福”的隐权力极大。
清代的文学家、桐城派祖师爷方苞曾在康熙五十一年(1712年)三月，因为受一起文字狱的牵连，被关进了刑部大牢。狱中禁卒为所欲为、鱼肉在押人员的丑恶现象给方苞留下了深刻印象，出狱后，他写了一篇《狱中杂记》。这篇杂记，也给我们提供了一个观察清代监狱刀俎格局的窗口。
方苞说，他在刑部大牢中看到“死而由窦出者日四三人”，每天都有三四个“庾毙”的犯人被从墙洞里抬出去，觉得不可思议。同狱中有一位姓杜的监友原是洪洞县知县，见多识广，他告诉方苞：“现在气候顺正，死者尚稀，往年这时候，每日也有病死数十人的。”
为什么病死的犯人会这么多?杜知县说，这刑部大牢有四所老监，每所老监有五个牢房，禁卒住在中间一间，墙有窗户，屋顶也开了天窗，可以透气通风;其余四间，则不开窗户，两百多号犯人便溺、饮食、睡觉全在里面。加之冬天，贫苦的犯人席地而卧，到了春季，地气变化，很少有不生病的，而且监狱夜里又不开锁，常常人死了，活人还得跟他挤在一起睡，“无可旋避”，所以受瘟疫传染的人很多。
更奇的是，牢中的大盗恶犯，由于身体强壮、精力旺盛，染病的很少;病死者，多是那些罪轻的，或者是受牵连的、给案件作证的无辜之人(根据清代司法制度，涉案的人证，也要暂时收押，结案后才释放)。
除了上述四所老监，刑部大牢里还有五间板屋，生活条件相对“人道”一点，叫做“现监”，即临时羁押所的意思，按旧典，这是用来关押犯事官员、轻罪犯人及涉案证人的。但是现在，犯下重罪的大盗，反倒住进现监，罪轻的穷人则关入老监。与方苞同案的朱翁、余生罪皆不应重罚，却都在老监里“庾毙”了，此中黑幕太多，“可细诘哉”!
“细诘”之后，方苞发现这刑部大牢内外，寄生着一个以监犯膏血为食的权力集团，主要由刑部郎中、员外郎(正副司长)中的好事之辈、书吏、狱官、禁卒、狱霸等组成。大体上，这些人可以分为三个层级：郎中、员外郎是朝廷命官;书吏、狱官、禁卒等则属于身份低贱的吏役;至于狱霸，本身就是囚犯中一员。但不管身份贵践，他们都不同程度地掌握着对犯人作威作福的正式权力或隐权力。
狱官狱吏视监狱为利薮，将犯人当成了肥肉，但凡有犯人落入他们的手中，不问有罪无罪一概铐上枷锁铁链，先投入老监，然后又做囚犯的思想工作：你是想继续待在这老监，还是交笔钱出来，换个牢房，或者取保候审?钱的数目通常视囚犯的家境而定，收到手后，由禁卒与相关官员瓜分。
面对禁卒这种赤裸裸的勒索，已在老监中尝尽苦头的倒霉蛋们，略有家产的都竭尽财力找中人保释;掏不出那么多钱的，也想去掉刑具换到现监中，费用也要数十两银子。身无分文的穷人只能披枷戴锁待在老监中慢慢消受，不少人就这样在饥寒交迫、疾病缠身又满腔忿恨之下“庾毙”了。“庾毙”实际上是一个“万能死因”，不管是真的因病不治，还是其他非正常死亡都可以称为“庾毙”，更重要的是，如此官府不用负责。
监狱权力集团擅作威福、吞剥囚犯的手段，晚清作家李伯元在其小说《活地狱》中讲述得更细致：有个叫黄升的冤大头，原是山西阳高县黄员外的总管，无辜受牵连入了狱。县衙的快班总头史湘泉先将他锁在尿缸旁大半天，然后来跟他谈生意：“你想舒服却也容易，里边屋里，有高铺有桌子，要吃什么有什么，但先花五十吊，方许进这屋;再花三十吊，去掉链子;再花二十吊，可以地下打铺;要高铺又得三十吊;倘若吃鸦片烟，你自己带来也好，我们代办也好，开一回灯，五吊。如果天天开，拿一百吊包掉也好。其余吃菜吃饭，都有价钱，长包也好，吃一顿算一顿也好。”但黄升身上没有带钱，结果被狱吏推入犯人堆，被众犯打了个半死，又被罚站了一夜。
史湘泉要黄升掏的这笔钱，与肉票交给绑匪的赎金没有什么本质上的区别，只不过绑匪凭恃的是血淋淋的黑色暴力，监狱权力集团倚仗的是白中带黑的权力，我们不妨称之为“权力赎金”。
讲述到这里，有几点值得注意：第一，对于囚犯，监狱权力集团作威作福的力量很强大：威之，可叫囚犯生不如死;福之，则可使囚犯少受些痛苦。第二，那些阶下囚当中，尽管不乏像方苞那样的名流、杜知县那样的前官员，但他们的隐权力到了高墙之内几乎完全失效，只能任由监狱权力集团宰割。第三，快班总头、禁卒之流对于囚犯的生杀大权，其实并无合法性授权，而是建立在暗盘操作的隐权力上，但他们通过利益分肥，却能获得上司的默许与庇护。第四，监狱权力集团在鱼肉囚犯的时候，不用考虑任何后果，即使将犯人弄死了，也可以用“庾毙”一词搪塞过去。
这就是监狱的“刀俎—鱼肉”关系格局，监狱权力集团利用这一关系建立起一种特殊的交易模型：囚犯支付权力赎金，购买免受折磨的待遇。
监狱这地方，自古就盛开着各种奇异的恶之花，其土壤便是那个刀俎格局。蹲过大牢、见识过监狱恶之花的方苞期待“圣上好生之德”，能够改善监狱的生存条件;与他同监的杜知县则认为，再造一所管理人性化的监狱，才是“拔本塞源之道”。而在我看来，只要监狱里的刀俎格局不改观，不管是圣上“推恩”，还是另建监狱，都阻止不了狱官狱吏、牢头狱霸等正式、非正式的监狱权力集团鱼肉囚犯，阻止不了“躲猫猫”、“冲凉死”等荒诞事件的发生。
了解更多清朝历史故事欢迎继续阅读本网站哦。