在
清朝
末期的时候，中国还有19个附属国。由于清朝政府的软弱无能，由于清朝吏治腐败，由于清朝军队的涣散，由于清朝时代俄国对清朝领土的威胁和觊觎，由于八国联军侵华之后清朝政府无力自顾，19个附属国全部丢掉了。而琉球的全部丢掉，主要责任在于李鸿章。由于他的一个奏折，把本来还看可以保留一部分的琉球领土，拱手让日本占领了。《清史稿》记载，光绪元年，琉球还是清朝的附属国。就在光绪元年，琉球国还在向清朝进贡。也就是在光绪元年，琉球国的贡使蔡呈祚，给清朝进攻后回国途中病殁于山东，清朝皇帝还赐给丧葬的费银。
光绪五年，日本军队侵入琉球，把琉球国消灭了，夷改名为为冲绳县。日本军队俘虏了琉球的国王，并把皇室的成员带出琉球，囚禁起来。
那个时候的总理衙门，只有抗议的份，责问日本为什么灭清朝的藩属国琉球?日本政府凭借武力，拒绝回答清朝总理衙门提出的抗议。弱国的抗议都是让自己的人民听的，侵略者不但没有听见，就是听见了也是置之不理的。弱国无外交，其实是弱国无军事。军事力量薄弱了，总理衙门顶个屁用。清朝总理衙门的抗议，还没有一个日本军舰上的一个大炮筒子管用。
李鸿章的奏折这样写道： “琉球原部三十六岛，北部九岛、中部十一岛、南部十六岛， 而周回不及三百里。 北部中有八岛早属日本， 仅存一岛。 去年日本废灭琉球， 中国叠次理论， 又有美前总统格兰忒从中排解，始有割岛分隶之说，此时尚未知南岛之枯瘠也。本年日本人 竹添进一来津谒见，称其政府之意拟以北岛、中岛归日本，南岛归中国。又议改前约。臣以 琉球初废之时，中国体统攸关，不能不亟与理论。今则俄事方殷，势难兼顾。且日人要索多 端，允之则大受其损，拒之则多树一敌，惟有暂从缓议。因传询在京之琉球官尚德宏，始知 中岛物产较多，南岛贫瘠僻隘，不能自立。而琉球王及其世子，日本又不肯释还。唔接出使 大臣何如璋来书，复称询访琉球国王，谓‘如宫古、八重山小岛另立三子，不止吾家不原， 阖国臣民亦断断不服。南岛地瘠产微，向隶中山，政令由土人自主。今欲举以畀琉球，琉球 人反不敢受，我之办法亦穷’等语。臣思中国以存琉球宗社为重，本非利其土地。今得南岛 以封琉球，而琉球不原，势不能不派员管理。既蹈义始利终之嫌，且以有用之兵饷，守瓯脱 不毛之地，劳费正自无穷。而道里辽远，实有孤危之虑，若惮其劳费而弃之不守，唔坠人狡 谋。且恐西人踞之，经营垦辟，扼我太平洋咽喉，亦非中国之利。是不议改约，而仅分我以 南岛，犹恐进退两难，致贻后悔。今之议改前约，傥能竟释琉球国王，畀以中、南两岛，复 为一国，其利害尚足相抵，或可勉强允许。不然，彼享其利，我受其害，且并失我内地之利， 窃所不取也。臣愚以为日本议结琉球之案，暂宜缓允。”由是琉球遂亡。
从李鸿章的奏折里能够看出几个问题，
一是李鸿章以为琉球南岛太远太贫穷，不好管理和驻军。
二是当时美国已经具备了调停国际事务的力量，美国前总统格兰特在日本把琉球变为冲绳之后，还提出了日本和清朝对琉球分而治之的要求。
三是俄国屡屡在边境挑起事端，清朝自顾不暇，顾不上琉球南岛。如同李鸿章奏折说的：今则俄事方殷，势难兼顾。
四是日本人竹添进一郎来天津谒见，称日本政府的本意也是准备把琉球的北岛、中岛归日本，南岛归中国。五是李鸿章害怕弄不好西方人占领琉球，对于中国更不利。李鸿章不明白西方占领了，就要有个合约，时间到了，还能收回来。如同澳门和香港，就收回来了。而日本是不讲合约的，占领了就再也回不来了。比如琉球。
由于李鸿章的短视，清朝就把琉球南岛的主权丢失了。李鸿章当时提出的暂从缓议和暂宜缓允，其实是清朝力不从心的表现，也有点想把责任推给后人的意思。就这样，清朝就把琉球彻底弄丢了。
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