李鸿章签过卖国条约，被人痛恨也是意料之中的事，然而，他的骂名还不是从签订马关条约开始的，这要上溯到镇压太平天国时期。
当初李鸿章率兵打进苏州，而苏州本来是李秀成的大本营，太平天国的忠王府就在那里。淮军进入苏州后，攻占了忠王府，发现里面有一座给李秀成歌功颂德的牌坊，上面列着一些名流绅士的名字，居然还有潘祖荫。潘祖荫何许人也，是苏州的名士，也是朝廷大臣，后来官至工部尚书。“大兵进城，伪忠王府有牌坊一座，上刊颂语，款列众绅，如翁、潘、彭、汪等名，皆一时朝贵。”
当时李鸿章信以为真，于是派数百士兵把守牌坊，不准拆毁，以作为这些朝贵“串通”太平军的罪证保留下来，“将穷治之”。后来才知道是太平军在苏州期间，有些地方乡绅附凤攀龙，给李秀成建牌坊的同时，把一些当时在天下颇有名声的文士名宦的名字也刻上去，图个高大上。李鸿忠明白就里之后，马上拆毁了牌坊，免得造成冤案。苏州人不明白李鸿章为何如此古怪作为，纷纷骂他拆毁建筑，李鸿章有苦说不出，其实他是在保护朋友。
李鸿章得罪人的另一件事发生在光绪元年，那一年因为庆祝慈禧生日而举行顺天乡试，即所谓的“恩科”。到揭榜的那一天，李鸿章特意在贤良寺设宴邀请安徽老乡，李鸿章还挺热情的，黄昏时就设宴，拿着蜡烛诚心诚意等人家，结果到天明都没人来赴宴，“秉烛宵以候报，至天明无一来者。”李鸿章纳闷了，于是派人去顺天府看榜，发现安徽老乡们吃了个大鸭蛋。估计是老乡们以为李鸿章不照顾他们，因此生气不赴宴。李鸿章也挺不开心的，于是说大话：“往年咸丰时候，有一年乡试也是没有安徽人中举，结果出了大案子，如今又没录取我们安徽人，弄不好又闹笑话。”然后拂袖坐轿而去，结果可想而知，话传到改卷官员的耳朵里，又得罪一大批人，纷纷骂李鸿章狂妄。
同治皇帝去世那年，李鸿章作为中堂参与营办丧事。当时还有一位中堂，名为灵桂，坐轿过来灵堂，刚要停下，没想到李鸿章的轿夫不知天高地厚，说：这是中堂大人待的地方，你们有什么资格停下?灵桂的轿夫也回骂：我们家也是中堂大人，你狂什么狂?李鸿章听到后，马上来阻止，但又说了番很难听的话：““让让他，让让他，不要惹动癫狗乱咬人，不是顽的。”本来李鸿章是说怕因此事被御史弹劾，但灵桂一听，以为是骂他，当然也记恨李鸿章了。
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