1864年6月，曾国藩的湘军攻克南京。当时的曾国藩手握重兵30万，成为了清军入关以来汉族官僚中权力最大的官员，已经功高震主。湘系势力中很多人都劝曾国藩自立为皇帝。
曾国藩寿诞，湖北巡抚胡林翼来贺，交谈间书写一纸条，赫然有：“东南半壁无主，我公其有意乎?”曾国藩见之，惶恐无言，将纸条撕为粉碎。浙江巡抚左宗棠曾赠一对联：“鼎之轻重，似可问焉!”曾阅后，将“似”字改为“未”字，退回。安微巡抚彭玉麟送密信称“东南半壁无主，老师岂有意乎?”
曾国荃、赵烈文、彭玉麟、李次清等曾国藩的下属幕僚，他们约集30余名高级将领深夜求见，欲将黄袍加身与曾国藩。曾国藩面临一生中最重要的抉择，面对这些下属幕僚，曾国藩十分冷静地给众人写下了一副对联，“倚天照海花无数;流水高山心自知”，表明心迹，放弃自立为皇的大好机会。
让后人产生疑问的是：曾国藩平定太平天国运动的过程中，手握重兵，有没有过推翻清朝并取而代之的想法?他不但自己不做皇帝，还在镇压太平天国运动后，主动解散了湘军，并强迫曾过荃离职回家。
就这件事，历史上有这样的说法：曾国荃对他说，“你是两江总督，加上闽浙总督左宗棠，四川总督骆秉章，江苏总督李鸿章三个现任总督，还有五个现任巡抚全是湘军嫡系。大哥手里握着20万湘军精兵，再遣李秀成收纳 10万太平军降兵，这样30万精锐之师，即可攻破京师，恢复汉家江山，大哥将成为一代帝王。”
曾国藩回答道：“共患难时大家可以是朋友;同富贵时往往成了仇敌。就说那个左宗棠，他做师爷时便不甘居人之下;如今同我平起平坐，他肯对我俯首称臣?再说李鸿章，我若平稳安泰他就是我的学生;我若不顺，李鸿章必然反戈一击。还有那个李秀成，他投降了，就是一只丧家犬，谁还听他的?再说，朝廷防我之心令人枕席难安。”
这番话说得曾国荃无话可说。再说当时湘军兵力在江南数省虽然占优势，但清廷的官文据长江上游;富明阿、冯子才分守扬州、镇江;增格林沁屯兵粤皖，这表明清政府对湘军早有防备。
曾国藩起兵是以保卫明教和忠君保国相号召，一旦称帝，实属不忠不义，大逆不道，人心必失。以英国为首的国际在华势力已决定扶持清政府。这些因素，曾国藩不会考虑不到。因此，尽管曾国荃等一再劝其取清王朝而代之，曾国藩仍打定主意不为所动。
试想一下，当年曾国藩如果听从劝进，推翻满清，光复汉人江山，那么如今又会是怎样一番场景？
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