17世纪早期，努尔哈赤在满洲的权力扩张使他与明朝产生了直接冲突。在与明朝军队的战斗中，这位满族指挥官依靠他的八旗军来进行军事征服。与此同时，他试图不战而赢得汉人的支持。他向汉族将领明示，他们如若抵抗，必定被击败，在这种情况下，他们拼死防守的城市将面临无情的大屠杀，将被彻底摧毁。然而，如果他们选择不战而降，努尔哈赤保证，他们不但可以保命，还可以保持他们的汉族习俗，他们防守的城市也将免遭屠杀。而且，努尔哈赤还表示，合作的人还可能得到提拔。
这种方式表明，努尔哈赤并不认为能够使汉族人接受满族人的生活方式;它还表明，努尔哈赤打算以平等身份对待听从他建议的汉族人。与此同时，它还表明，努尔哈赤将非常严酷地对待那些抵抗他权力的人。
17世纪20年代，努尔哈赤统治下的汉族人曾进行过两次叛乱。努尔哈赤镇压了叛乱，处死了许多汉族知识分子，他怀疑是他们煽动叛乱。随后，他采取了更加严格的隔离汉族人和满族人的措施。尽管意识到汉族人对其称帝野心的重要性，但他并不完全信任那些一有机会就可能与他为敌的人。
因此，在对待汉族人问题上，他交替实行平等对待和民族歧视的政策。与后来的清朝统治者相比，努尔哈赤对待汉族人的政策是比较严酷的。跟成吉思汗一样，努尔哈赤未能在有生之年实现征服中国的目标。
他的一个儿子皇太极(1626—1643年在位)继承了他，并加快了征服的步伐。皇太极是一位旗主(banner leader)，并且此前就是议政会议的成员。他的继位代表着一种延续性。然而，在接受汉族制度和依靠汉族支持者方面，他比他的父亲走得更远。
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