刘协对曹操有着特殊的感情。
在即位之前，刘协或许听说过曹操。年幼的他可能以为曹操只是家奴、大宦官曹腾的孙子。而这个孙子，也还是曹腾收养乞丐曹嵩为儿子后，曹嵩再生下来的。曹操这样的出身，很被众人看不起。贵为陈留王的刘协也不例外。之后，刘协莫名其妙地被雄师阀董卓扶持为天子，开始了傀儡生涯。关中大乱之时，曹操在关东地区大展拳脚，弹压了青州三十万黄巾起义，被朝廷封为刺史、镇东将军。诏书是刘协签署的。当时的刘协对曹操的印象可能有所改观。
刘协虽说是傀儡，但并不是那种昏庸无能的君主。他不同于白痴天子晋惠帝，也不同于乐不思蜀的蜀汉后主刘禅。在备受压抑拘束的生活中，刘协身上不时闪耀出才干的火花。
十常侍之乱的时候，刘协和少帝刘辩逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。小天子刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。小天子刘辨手下的内侍太监和一众文官也都没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。
此时，刘协挺身而出，问董卓：“你是来劫驾，还是来救驾?”董卓识是一个小孩，不由一愣道：“当然是来救驾！”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪！”遂朝少帝刘辩指了指说
龙游沟壑遭虾戏，凤入牢笼被鸟欺。
：“这就是当今天子，你还不下跪！”当时的刘协才九岁。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而尽不慌略冬实属胆识过人。据说，董卓正是由于这次经历，对刘协印象深刻，日后扶持他为新天子的。
公元194年，天大旱。长安城内谷一斛值钱30万，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧。献帝怀疑侯汶作弊，于是亲身检验，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平时大不相同，轻而易举地弄清了侯汶的假公济私。结果是侯汶被当众杖责五十，很多饥民得到了及时赈济。
显然，魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
公元196年，刘协逃离战乱连绵的关中地区，来到已是一片废墟的旧都洛阳。在洛阳的几个月里，汉王朝的宫廷只能在城西残留的、原大太监赵忠那座委曲有四壁的、破落院子里临时办公。大臣数十人，其中尚书郎以下的大臣必须自己往城外采摘野菜充饥。他们与饥民、乱兵一样，你争我夺。体弱的人就再也没有
自古以来，有兴必有废，有盛必有衰，岂有不亡之国
回来。但是刘协非常喜欢这样的生活。由于只有在残破的洛阳，他才是真正的天子，可以独立自主地发号施令。这样的感觉是他梦寐以求的，尽管他的命令只在小小的洛阳城内部有效。为此，刘协正式改年号为“建安”。
遗憾的是，曹操随即率军来到了洛阳。刘协正式见到曹操时，后者已经是饱经征战，占据中原腹地的雄师阀了。只有几十个人、十几条枪的刘协不敢再将曹操看作是那个宦官的孙子，而是“朝中重臣”了。
当时曹操的幕僚们对曹操说，主公应该迎接困居在洛阳的天子，拯救形势危如累卵的朝廷。当然，也有人反对，说为什么要搭理那个只能算作是洛阳县令的倒霉小天子?曹操明智地决定，迎接天子，挟天子以令诸侯。一个“挟”字，决定了刘协后半生的命运。
刘协的朝廷跟随曹操雄师迁都到了许昌。曹操团体以许昌为中心，不断扩大势力范围。作为杰出的政治家、军事荚冬曹操几乎再造了一个汉朝。他击垮了北方占据冀、青、并、幽四州的袁绍，取下了盘踞东南方向淮南的袁术和割据东边拥有徐州的吕布的头颅，安抚了西方割据关中的韩遂、马腾团体，招降了割据西南方向宛的张绣团体。外圈的辽东的公孙度、幽北的乌桓、河套长城沿线的匈奴都纷纷向曹操低头，向刘协称臣。尽不夸张地说，曹操几乎是亲手梳理了一遍中原大地，手把手塑造了一个新的王朝的雏形。在晚年，曹操曾下诏明志：“天下若无孤，不知几人称王，几人称帝?光明博客”的确，假如没有曹操，不知道会有多少人在刘协生前南向称帝，又有多少人会称王一方。
在许昌的日子是刘协过得最安逸、最稳定的时期。他享受到了作为帝王的一切表面权威。随着曹操雄师不断取得胜利，刘协手中的大汉王朝似乎实现了“复兴”。一个新的同一国家眼看就要从浊世的废墟中崛起了。可这不是刘协想要的生活。
了解更多三国故事，欢迎继续关注三国历史频道更多有关三国的内容。