汉献帝本名刘协，本该是皇宫中一个养尊处优的皇子，他的母亲王美人，是前五官中郎将王苞的孙女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得灵帝的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地堕胎。但服堕胎药没有奏效，孩子还是生了下来。
何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先己用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节
城若破，有死而已。玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节：身虽陨，名可垂于竹帛也。 ----罗贯中
等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。此时的刘协尚未足月，灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到41宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。灵帝晚年，面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在41宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。中平六年（189年），灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，灵帝去世，刘辨被立为帝，是为少帝。何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。但国家大权实际上已为何进掌握，内宫宦官和朝中重臣争权夺利的斗争拉开了大幕。
先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段?等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段圭等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃出宫外。正仓皇间，迎面遇上董卓带领的三千陇西铁骑。小皇帝刘辩见到这样的情景，吓得浑身哆发抖嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众武官也都没人敢进口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。
此时，刘协自告奋勇，问董卓：“你是来劫驾，还是来救驾?”董卓见是一个小孩，不禁一愣道：“当然是来救驾！”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪！”遂朝少帝刘辩指了指说：“这就是当今天子，你还不下跪！”此时的刘协才九岁
赤壁遗雄烈，青年有俊声。弦歌知雅意，杯酒谢良朋，曾谒三千斛，常驱十万兵。巴丘终命处，凭吊欲伤情。
。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而毫不慌张，实属胆识过人。据说，董卓正是由于这次经历，对刘协印象深入，日后扶持他为新皇帝的。刘协虽说一直是傀儡皇帝，但并不是那种昏庸无能的君主。他不同于白痴皇帝晋惠帝，也不同于乐不思蜀的蜀汉后主刘禅。在备受压制拘谨的生存中，刘协身上不时闪耀出才华的火花。
公元194年，天大旱。长安城内谷一斛值钱30万，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧。献帝怀疑侯汶舞弊，于是亲身检验，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平常大不雷同，轻而易举地弄清了侯汶的大公无私。后果是侯汶被当众杖责五十，很多饥民也得到了及时赈济。
显然，魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
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