关羽的“降汉不降曹”使他成为了忠义的化身，同时代的青州黄巾军却做出了和他相反的决定“降操不降汉”。
东汉末年爆发了全国性的黄巾军起义。在官军的残酷镇压下，大多先后失败。到中平五年（公元188年），青州、徐州一带再次爆发黄巾军大起义，连破州郡，诛杀长吏，许多官僚、地主被迫逃亡。起义军最终在青州集结，人数发展到百余万，从而形成声势浩大的青州黄巾军。
青州黄巾军在青州地区经营数年，采取“且战且耕”的政策，实力大增。随后又运动作战，转战于青、兖、冀三州之间。青州刺史焦和昏庸无能，只知天天祈祷群神，求老天保佑，不作战斗准备，等黄巾军一到，就望风而逃，不知去向。黄巾军很快占领青州（今淄博临淄），继续东进，进入北海区域，围攻镇守的北海国（今潍坊寿光纪台）。
孔融与张饶率领的20万黄巾军对垒，连战连败，只好退守朱虚县（今潍坊临朐东南），待援兵来救后黄巾军退去。不久，黄巾军首领管亥率军又来攻打，孔融转战到都昌（今潍坊昌邑），被管亥层层包围，战事激烈。孔融告急，平原相刘备前来增援。刘备部将关羽斩杀管亥，北海解围，孔融取得暂时的胜利。
青州黄巾军不能攻克北海，就会合部众30万人向西转战，进攻泰山郡（今泰安市岱岳区范镇）。在泰山遭到幽州刺史公孙瓒的突然袭击，辎重尽失，只好转向兖州进攻，杀兖州刺史刘岱。青州黄巾军虽然人数众多，作战勇敢，但这时也面临着严重的困难：在与公孙瓒的战斗中，辎重尽失，后勤补给极端缺乏，而且还带有大量的家眷，行动不便。恰在这时，青州黄巾军又遇到了强大的对手曹操。
曹操带领的部队虽然人数不多，但训练有素，战斗力较强。他又抓住青州黄巾军行动不便、补给困难的弱点，避免正面冲突，而采取轻骑突袭的战术，困扰黄巾军。在这种情况下，黄巾军一面向青州方向退却，一面与曹操谈判，企图动员曹操一道反对汉朝。青州黄巾军曾给曹操一道檄书，其中说：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太一同。似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立，天之大运，非君才力所能存也。”檄书提到曹操任济南相时，曾毁坏刘家汉室的神坛，这种做法和黄巾军信奉的“中黄太一”是相合的，因而误认为曹操也是一个信奉80道的人，竟天真地把曹操引为“同道”，企图说服曹操同黄巾军同心合力，推翻汉朝。
曹操乃治世之能臣，乱世之奸雄，在天下大乱的时势中，他的思想有着多重性，儒家思想、法家思想乃至权谋之学集于一身，初期的道教思想不可能打动这位杰出的政治家、军事家。于是，老辣的曹操将计就计，利用所谓“同道”关系，对于处在困境中的青州黄巾军进行诱降。
就这样，双方一面交战，一面谈判，经过几个月的酝酿，这支强大的青州农民武装终于在曹操所谓“宽待”的条件下接受收编，“宽待”的条件无
血染征袍透红甲，当阳谁敢与争锋! 古来冲阵扶幼主，只有常山赵子龙。
非是降操不降汉、青州兵只忠于曹操、青州军保持独立建制、妥善安排家属等等。收编的青州黄巾军30余万，另加随军男女老幼眷属共100余万。曹操从中选拔精锐10余万人，号为“青州兵”，成为他争夺天下的主力部队。同时，他还学习青州黄巾军“且战且耕”的做法，把黄巾军近百万随军家眷及其携带的耕牛农具，作为基本劳动力和生产资料，设置屯田，组织生产，为军队作战提供后方供应基地。曹操自此威名日重，捷书报到长安，朝廷加曹操为镇东将军。曹操有了这10余万青州兵做家底，又招贤纳士，广揽英才，自是曹操部下文有谋臣，武有战将，威镇山东，野心迅速膨胀起来，开始了从“能臣”到“奸雄”的转化，野心勃勃地开始了统一天下的征战。从组建青州兵到官渡之战，8年间征战不息，青州兵始终发挥着重要作用。先是死战濮阳，大破吕布，巩固了在山东的地盘；接着，又移兵许昌，操纵汉帝，取得了“挟天子以令诸侯”的有利地位；从此，取徐州，灭袁术，战官渡，败袁绍，下荆州，降刘表，十几年的工夫，便把中国北部置于自己的统治之下。
青州兵从组建到曹操死去的30年间，其精锐部分，始终保持单独编制，并且
卧龙南阳睡未醒，又添列曜下舒城。苍天既已生公瑾，尘世何须出孔明!
受到特殊待遇。其兵员的补充，必须是从原来黄巾军屯户中解决，因此，青州兵带有职业兵和世袭兵的特点。后来，曹操的军队扩大，分为中军、外军、州郡军三类，青州兵属于中军，驻扎京城许昌，负责曹操的宿卫，跟随曹操出征，是曹操的近侍部队，经常用到最为关键的战斗当中。青州兵也唯曹操是从，不听别人的号令。220年，曹操病死。青州兵看到和曹操的约定到期了，就“擅击鼓相引去”，竟然自行决定解甲归田；此时，朝中众人以为宜禁止之，不听者可讨伐之。知道实情的贾逵不允，还告知所在给其廪食，曹魏政权不但没有使用武力镇压，反而传令各地对返乡的青州兵给予款待。青州兵的结局，大概是都回到青州等地的老家，并且得到曹魏政权的妥善安置。
青州兵的编制，20多年始终没有打乱，保持了一定的独立性。曹操在南征北战中，几度战败兵溃，青州兵没有离散，也没有乘机倒戈。曹操集团中有的人对青州兵是有看法的，但曹操对青州兵始终是宽容和厚爱的。曹操信任青州兵，青州兵也信任曹操。在战将如云的曹操集团中，却没有一个战将是出身于青州兵的。青州兵跟随曹操战斗了20多年，难道这10余万人中就没有涌现具有战将才能的人吗?就没有具有史书记载价值的功臣吗?一定有，但这是因为青州兵降操不降汉，只为“同道”曹操出力，不承认是汉朝的军队，不同意做汉朝的军官，完全是曹操的“私兵”。
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