清朝光绪末年，嘉宇县捕头杨震中被县令千里迢迢派往京城，为的却是一件私事。县令的小舅子邱公子半年前到京城进货，本来两个月便可返回，谁知这一去如泥牛入海，再也没有了消息，随身还带着进货的五千两银票。县令夫人天天以泪洗面。
杨震中到了京城，直奔江浙会馆而去。临行前县令特别交代，江浙会馆的监事姬掌柜是他的多年好友，邱公子来京城后也是住在江浙会馆，从这里也许可以寻到蛛丝马迹。
看到杨震中到来，姬掌柜非常高兴。但对邱公子的失踪却提不出任何线索。据姬掌柜回忆，邱公子到京城后是住在江浙会馆，每天起早贪黑联系货源，也没什么异常。后来提出退房，姬掌柜以为进货之事已办妥，也没有多想。直到县令捎来书信，才知道邱公子并未回乡。
说到此处，姬掌柜吞吞吐吐，似乎有难言之隐。杨震中请他但说无妨。姬掌柜这才说道：“我在京城盘踞多年，与各地会馆多有联系。听说最近这几个月来，发生多起外地客商失踪之事，多是官宦公子或商贾子弟。依我之见，邱公子的失踪或许与此有关。”
“哦，这么多人失踪，又是在天子脚下，难道官府不管吗？”杨震中感到奇怪。
“听说也有人告上提督衙门，但这么长时间过去，没有任何消息。不过百姓口口相传，说是附近西山出来一个女鬼，要修炼成仙，于是把这些年轻公子掳走了。不过京城人山人海，那个女鬼为什么偏偏挑外地客商下手，还都是家境富裕的年轻公子，这就无人知晓了。”
既然从姬掌柜这里得不到线索，杨震中只好如大海捞针般四处打听。转眼十几天过去还是一无所获。杨震中心灰意冷，一个人躲在房间里喝闷酒。这时店小二伸出脑袋说：“客官，大堂有人找您。”杨震中觉得奇怪，自己在京城除了姬掌柜，并不认识其他人，会有谁来找呢？
杨震中走到大堂，等他的竟是一个老乞丐。老乞丐一看到他就说：“你就是嘉宇县来的杨先生吧，邱公子生了重病，多亏我和几个兄弟细心照料。我们也不多要，50两买药钱总得给我们吧。明天晚上，西郊娘娘庙门口，一手交钱一手交人。”
杨震中满口答应下来。
吃过晚饭，杨震中早早来到娘娘庙门口。此地已是城际边缘，人烟稀少，又是晚上，更显得偏僻荒凉。老乞丐早已等候多时。杨震中拿出银两说道：“快把邱公子带出来吧。”
老乞丐拍拍手，一个年轻人走了出来，杨震中围着他转了一圈，笑道：“邱公子虽然我没见过，但他的亲姐姐特意嘱咐我，邱公子左耳后有一块指甲盖大小的红色胎记。”
“少废话，拿钱。”老乞丐撕破脸皮，从林子里又窜出三四个大汉。看来行骗不成，直接明抢了。
这伙人将杨震中团团围住。杨震中身为捕头，自然有些武艺，对付这几个泼皮无赖不在话下。这几日寻人未果，心里正憋着一股怨气，正好拿他们出气，出手又准又狠。尤其对那个假邱公子，更是连出重拳，招招致命。那贼人苦苦求饶：“大侠饶命。小人知道女鬼的一些事情，愿将功赎罪，助大侠一臂之力。”
杨震中听出端倪，松开拳头：“有屁快放。”
假邱公子说道：“小人住在东四胡同，对面邻居是脚行的轿夫牛二，我们经常一起喝酒聊天。那天说起女鬼掳人之事，本来牛二最信鬼神，唯独这件事，他却斩钉截铁地说，是有人借女鬼之名，行招摇撞骗之实。我听出话中有话，再三打听，他情知说漏了嘴，再也不肯多说半句。不过据小人冷眼旁观，有个婆子隔三差五来他家，两人神神秘秘，不知搞什么鬼。但只要婆子白天一来，后半夜牛二定会鬼鬼祟祟地出门。然后好几天大吃大喝，狂赌烂嫖，好像发了一笔横财。”
假邱公子的话让杨震中也觉着蹊跷，于是和他商定，一旦婆子再找牛二，就到江浙会馆报信。
几天后，假邱公子急匆匆找到杨震中，说那婆子又来了，今晚一定有活动。于是杨震中潜伏在牛二家附近，暗中观察。
到了深夜子时，牛二果然鬼鬼祟祟地出了门。杨震中尾随其后，跟着他来到轿夫行，只见他和另外三个轿夫抬着一顶空轿子，步履匆匆向城外走去。
也不知走了多长时间，七拐八拐来到一处荒蛮之地。四个轿夫放下轿子，停下来歇脚聊天，好像在等什么人。又过了一会儿，一个婆子带着一个年轻人也走了过来。几个人简短交谈几句，年轻人便钻进轿中，由婆子提着灯笼带路，却向城中走去。
杨震中一路尾随轿子，转眼来到一处大宅院门前。婆子轻轻拍了下门，一个小厮探出头来，随即打开侧门，轿子被抬了进去。一袋烟的工夫，四个轿夫又抬着轿子出来了。看他们轻松的样子，应该是顶空轿子。看来婆子和那个年轻人留在宅院里并未出来。
几个时辰后天光大亮，杨震中这才看清这处宅院的匾额，不由倒吸一口凉气─锐王府。原来这还是一处王爷的府邸，倒不知这锐王是何方神圣。
杨震中向姬掌柜打听，原来这锐王不仅是皇族贵胄，更是当今慈禧老佛爷的干儿子。只因不学无术，昏庸无能，所以连慈禧太后也对他极不放心，只好空享着王爷的名号，却没有任何官职。
堂堂的王爷，怎么会和女鬼掳人扯上关系呢？杨震中百思不得其解。
线索查到了锐王，杨震中却没有了任何主意。他一个小小的县衙捕快，纵有天大的胆子，也不敢过问王爷的事情。
杨震中向姬掌柜诉苦。姬掌柜毕竟年长几岁，胸中有些沟壑，想了想说道：“虽然咱们不敢当面质问锐王爷，但可以换个角度，从那个婆子下手。从整个事情来看，这个婆子起到穿针引线的作用。只要她开口，必定可以窥探事情的全貌，邱公子是死是活，也就一清二楚了。”
姬掌柜的话犹如指路明灯，杨震中立刻有了信心，每天在客商云集的各大会馆细细搜寻。功夫不负有心人，没几天一个熟悉的身影进入杨震中视线，就是那天晚上带路的婆子。经过打听，那婆子姓蔡，本是妓院的老鸨，后不知为何被招进锐王府。名义上是个管家，却经常出入各地会馆，尤其喜欢和外地的年轻公子结交，特别是那些出手阔绰的，更是极力巴结。
也许是坏事做多的缘故，蔡婆子特别相信因果报应之说，每月到庙里上香请愿，还掏大笔的香火钱，绝不吝惜。
打听到这些消息，杨震中顿时有了主意。
一天晚上，杨震中跟踪蔡婆子，行至无人角落，杨震中突然发力，将蔡婆子打晕，把她带到江浙会馆。而姬掌柜早已做好准备，腾出一间黑屋子，准备来一出“瞒天过海”的好戏。
一盆冷水让蔡婆子清醒过来。朦胧的月光下，两个人依稀站在面前—脸上抹了白灰的杨震中和姬掌柜。蔡婆子迷迷糊糊地问道：“这是哪儿呀？”
姬掌柜故意用低沉的声音说道：“这是阴曹地府，有个冤魂控诉你谋财害命，十殿阎君命我细细审问于你。”
杨震中故意张牙舞爪地说道：“都是你害死我的，还我命来！”
蔡婆子吓得双腿发软，哆哆嗦嗦地问道：“不知阁下是谁，也好让我死个明白。”
“浙江嘉宇县邱明志，你还记得我吗？”
“嘉宇县邱明志？”蔡婆子沉思片刻，“老身记得你。为人小气吝啬，王爷打了你半个时辰，才吐出5000两银子，最后还是老身给你说的情，王爷才放过你。”
姬掌柜和杨震中对视一眼。杨震中说道：“你们把我迫害致死，难道还要我谢你不成？”
“那地方吃喝不愁，又是美女成群，虽说不见天日，但也落个清静。是你命浅福薄，无福消受，关老身何事？”
蔡婆子越说越急，之前的惊恐之色也消淡不少。杨震中不明其中缘由，不敢贸然回话，只得装模作样地抓住蔡婆子的脖子：“管你巧舌如簧，还我命来！”
蔡婆子起初十分挣扎，却突然镇定下来，盯着杨震中的脸说道：“你不是邱明志。就算邱明志做了鬼也不是你这个样子。你脸上有……”
“我脸上有什么？”杨震中急切地问道。
蔡婆子却扭转话题，说道：“你既然冒充邱明志，一定是他的家人。赶紧放我回去，还能留你们一条活路，否则的话满门抄斩！别忘了，我身后靠的是锐王爷，老佛爷的干儿子。”杨震中和姬掌柜同时愣住了……
把蔡婆子放走后，杨震中细细回想她说过的话。被王爷殴打？送到一个美女如云却暗无天日的地方？我脸上到底有什么东西，让蔡婆子看出了破绽？
当这些疑团还未理出头绪，两个刑部的差役突然找上门来，言辞犀利地警告杨震中停止调查，滚回嘉宇县去。杨震中搬出县令的旗号，说自己是奉命而为。差役却说嘉宇县令已经接到朝廷的文书，县令的书信过两天就到。
果然，第二天县令的书信就八百里加急送了过来。信里命令杨震中马上回嘉宇县，不得停留半刻。至于原因，信中并未提及。
风尘仆仆地回到嘉宇县，杨震中将经过一一告知县令大人。又说只要再给他一些时间，定能将这件事调查清楚。县令苦笑一声：“你装神弄鬼审问蔡婆子，已经是打草惊蛇了。这件事牵扯到锐王，牵扯到朝廷，就算调查清楚了又能怎么样。不瞒你说，浙江巡抚曹大人亲自写来书信，让我莫再插手此事。幸亏你并未查出真相，否则的话，你我二人的性命，乃至全家的性命，都可能不保了。”
看着县令大人满脸恐惧之色，杨震中知道其中利害，不敢说什么了。
后来姬掌柜捎来书信，说京城再也不见蔡婆子身影，也再没发生年轻公子失踪之事。这件女鬼掳人的迷案就像一阵风，消失得无影无踪。
一晃十多年过去。武昌起义的一声枪响，结束了清王朝的统治。此时的杨震中已近老年，辞掉官府差事，成了平头百姓。
这天，杨震中和老伴在家忙活，突然来了一个不男不女，说话尖声尖气的客人，自称姓沈，是京里来的。老伴觉着奇怪，不由多看了两眼。那位客人不好意思地笑了笑：“大嫂莫奇怪，我是从宫里来的。大清朝没了，我们这些阉人都放了出来。今天是受朋友之托，来看望杨大哥的。”
那位姓沈的太监喝了口水说：“我那位朋友姓邱，叫邱明志。我们俩一块儿在‘寡妇院’当差。想必杨先生对这个名字还有印象。”
杨震中大吃一惊：“邱公子竟然当了公公？”
沈太监长叹一口气，说道：“这里的曲折一言难尽，我还是从头讲起吧。”
事情要从邱公子认识蔡婆子说起。蔡婆子自称是锐王府的保姆，专职伺候一位王爷的小妾。据蔡婆子说，那位小妾长得花容月貌，闭月羞花，本来很得王爷宠爱，可是王爷妻妾众多，没过几天便恩宠渐淡，移情别恋。可怜这么一位美人每天以泪洗面，独守空房，真是可怜。
说者无意，听者有心。邱公子本就是多情之人，蔡婆子一席话说得他心猿意马，情欲难耐，于是拿出银两，求蔡婆子从中疏通。没过几天，蔡婆子说王爷去了外地公干，已经找好了轿夫，疏通了门房，今晚便可接他去王府幽会美人。
邱公子坐在蔡婆子雇来的轿子里，一路辗转真的进了锐王府。那位小妾果然生得国色天香，而且住在王府深处的别院，相当隐秘。邱公子一连住了好几天，与美人双宿双飞，竟然无人发觉。就在他得意之时，王爷却提前回来，将邱公子与那个小妾捉奸在床。
锐王爷气得雷霆大怒，本打算将邱明志送交官府，可传出去名声不好，于是问邱明志要银子私了。邱明志只愿意出3000两银子，被锐王爷痛打一番，邱公子这才把进货的5000两纹银都吐了出来。
交出了银两，邱明志本以为相安无事了，却没想到锐王爷为了掩盖此事，竟然强行将他净身，送进宫里的“寡妇院”当差。所谓的“寡妇院”，指的是那些已经过世的皇帝的嫔妃们所在的行宫。“寡妇院”平日大门紧锁，无论是那些青春年少的嫔妃，还是伺候她们的太监，都被囚禁在那个荒芜的院落里，自生自灭，与外界没有任何联系。
然而令邱明志更痛苦的是，在“寡妇院”当差的太监里，有好几位都是锐王爷送来的“奸夫”。原来这一切都是锐王爷策划好的阴谋，其目的就是榨取他们身上的钱财。一位老嫔妃告诉他们，大清朝连年割地赔款，早就入不敷出，就连王爷的俸禄也逐年减少。别的王爷因为有官职在身，可以中饱私囊，还不算太穷。可锐王爷无官无职，空顶着王爷的名号，于是就想出这样一个来钱的办法。他这样明目张胆，背后肯定得到太后老佛爷的默许。否则的话，他是断断不可能把这些“奸夫”都弄进“寡妇院”里来的。
听完沈太监的话，困扰杨震中多年的疑团终于解开了。当年蔡婆子所说的美女如云却暗无天日的地方，指的就是寡妇院。邱明志做了太监，胡须尽落。按照迷信之人的说法，人临死前是什么样貌，死后变成厉鬼也是什么样貌。蔡婆子就是看到杨震中脸上的胡须，才认定他是假冒的邱明志。
了解完事情的真相，杨震中有种恍若隔世的感觉，便问沈姓太监：“既然你们都恢复了自由身，为什么邱公子不亲自前来？”
沈姓太监说道：“他死了。受不了宫里的冷清，找根绳子上吊了。话说那种地方，就是正常人也会憋疯，何况他还是富家公子，更是比别人难受百倍。后来我被放了出来，听说当年之事，就顺路代他来看看您，以表寸心。”
沈太监喝了杯水就走了，杨震中和老伴一直送出门外。望着他远去的背影，老伴哀叹邱公子福浅命薄，要是再熬上几年，也就和这位沈太监一样，恢复自由身了。杨震中淡淡地说道：“这个姓沈的就是邱公子。”
“什么，你不会弄错吧？”
“刚才我细细看过了，他的左耳后有一块指甲盖大小的胎记，这还是当年县令夫人亲口告诉我的，不会弄错。”
“那他为什么不亮明身份？”
“本是富家公子，却为了一笔风流债做了太监。他是觉着没脸见人，有辱门庭，所以才假借他人名义。家是回不去了，天地之大，已没有了他的容身之地。”
此时已是深秋，一只掉队的孤雁哀鸣着飞过天际……