清乾隆十一年，应朋友之邀，赵亮去往滨县会友。在离滨县还有十多里路时，天下起了雨。幸好路边有一家旅店，赵亮赶紧跑进店里。
店老板一溜小跑迎过来，一脸歉意地说：“客官，不好意思，小店已经没空房了。”赵亮抹了把脸，对店老板说：“掌柜的，你看这样好不好，你借我柴房住一晚，我按住店价钱给你！”店老板满脸堆笑，无奈地说：“客官，不瞒您说，柴房也住满了！”赵亮一听叹了口气，向店外走去。“哎，客官，您请等一下！”店老板追过来说，“旅店后院还有一间房，但曾有个女人吊死在里面，您要敢住，我一文钱都不要您的！”赵亮素来胆大，便对店老板说：“谢谢掌柜的，钱我照付！”
店老板跟小二把房门打开，简单打扫了一下就逃命似的跑了。赵亮刚换下湿衣服，便响起了敲门声。是店小二送来饭菜。“谢谢小二哥！”赵亮应了声，打开门，店小二早就跑得没影了。吃完饭，赵亮不想睡觉，便拿出随身带的书，在灯下看起来。
大约半夜时分，油灯突然爆了个灯花，接着，赵亮听到墙角有赶赶咐咐的声响，他遮住灯光一看，只见一个年轻女子正从墙角钻了出来！女子手上拿着一条绳索走过来，围着赵亮一圈圈转。赵亮实在忍不住了，冲女子大吼道：“别转了！头都被你转晕了！给我坐下！”那女子被赵亮一吼吓了一跳，乖乖坐在了赵亮的对面。
赵亮问：“你，找我啥事？”那女子听赵亮问话，拿起绳索，走到房梁下，把绳子往房梁上一搭，顺手套成一个圈，把脖子往里伸了伸，然后走到赵亮身边，指了指绳子。“你是想让我把头吊进去？”赵亮问。女子点了点头。“好！”赵亮哈哈笑着，走到绳圈旁，抬起右脚就放了进去！看到赵亮把脚放进绳圈，女子急了：“公子，错了！错了！”赵亮微微一笑，对那女子说：“我没错！是小娘子错了！正因为你错在当日，才有今时！”女子愣了一下，突然流着泪跪在赵亮面前说：“公子帮我！”赵亮一惊，忙说：“小娘子快请起！只要赵某能帮，一定不遗余力！”“难得先生不畏小女子是个鬼物，请听我道来！”
女子名叫蕙娘，家住广饶。有一天被娘责骂，一时赌气跑出家门，却迷了路。遇到一个中年男子，蕙娘向男子打问自己家的方向。那男子自称叫刘二，非常热情地要送蕙娘回家。谁知危险却在逼近她，刘二要挟她跟他走，蕙娘只得顺从。
第二天天黑时，两人来到一个村庄，想要借宿一晚。他狠狠往蕙娘脚上跺了一脚，恶狠狠地说：“不许乱说话！”这家的男主人不在家，只有婆媳两人。她们看蕙娘面容疲惫，心中不忍便答应下来。刘二看主家只有婆媳两人，又见媳妇长得漂亮，便言语轻佻，媳妇严词驳斥，气愤之下要赶他们走，刘二赶紧道歉。这天深夜，刘二敲开窗子爬进媳妇的房间。媳妇发觉，大喊婆婆，两下争执起来。她顺手抓起剪刀，就向刘二刺去！刘二恼羞成怒，夺过剪刀，疯狂地刺向媳妇。婆婆急了，抓住刘二胳膊就咬，刘二回身又将婆婆刺倒！
杀了婆媳两人，刘二在房里翻找一遍，将值钱的东西塞进褡裢，拖着蕙娘一路狂奔，天亮前住进了这家旅店。刘二觉得困乏躺在床上就睡，蕙娘看他睡着，便悄悄开门逃命。哪知刘二警觉凶相毕露，掐死蕙娘，将她的尸体吊上房梁，伪装成上吊自杀。然后，半夜三更跑到老板那里，一把鼻涕一把泪地骗老板，老板帮他把蕙娘火化，装进瓷罐带走，可一转身，他便将蕙娘骨灰抛洒荒野。蕙娘的魂魄找不到尸身，只好在旅店里游荡。
赵亮详细询问了刘二杀死婆媳的情况，对蕙娘说：“这间房子，我租下，你等着我把凶手带来指认！”赵亮离开旅店，寻找了很多地方，叫刘二的人很多，但手上有疤痕的却一个也没有。找不到凶手，赵亮先去滨县见朋友。赵亮的朋友叫柳江水，是几年前做生意认识的。当时柳江水落魄生病，赵亮出钱为他请了郎中，又资助他回家的路费。柳江水见到赵亮很高兴，请他去酒楼大吃一顿。柳江水倒酒时，赵亮看到他的右手大拇指下有道很明显的疤痕，就问怎么回事。柳江水笑道：“别说了，不小心抓到柴刀上伤的！”吃饱喝足，两人下楼，正好遇到酒店老板。老板拦住他道：“柳二，你来得正好。把你老爹欠的酒钱一块结了！”“柳二？”赵亮吃惊地问。“哦，兄弟有所不知，我在家排行老二，邻居们都叫我柳二！”柳江水一边结账，一边跟赵亮解释。“哦，原来如此！”赵亮若有所思地答道。
在柳江水家待了几天，两人难舍难分。“要不这样，大哥跟我去广饶待几天。”
“好！”柳江水十分赞同，买了一些礼物，随赵亮上路。这天来到一个小镇上，赵亮带柳江水来到一家酒店，两人放开量地吃喝起来……不知过了多久，柳江水醒了。他睁眼一看，天已经黑了，自己躺在一间房里，桌旁坐着一位年轻女子。听到动静，女子慢慢转过身来。“蕙……蕙娘！”柳江水惊恐地喊道，“鬼啊！”他跳下床就往外跑。哪知蕙娘已经飞身堵在门口，伸手向他脖子掐来。“蕙娘饶命！”柳江水吓得面无人色地喊道。“让我饶你可以！你把杀害我和那婆媳两人之事，重述一遍，我就饶了你！”“我……”“说不说？”蕙娘伸出两手，长长的指甲在灯下闪着诡异的光。“我说！”柳江水为了活命，只好一五一十把杀人之事细说一遍。柳江水不住地向蕙娘磕头。“蕙娘饶你，但我绝不会饶过你这杀人凶手！”房门一响，赵亮跟老板一干人等走了进来，将柳江水捆绑送往官府。
柳江水杀人证据确凿，不久即定死罪，秋后问斩。蕙娘因为骨灰没了，魂魄囚禁于旅店之中，赵亮便请道士为她做道场，使她安然投胎。做完这些，赵亮带着祭品去给母亲和妻子上坟。原来，柳二杀死的婆媳两人竟是赵亮的母亲和妻子。娘和妻子被杀后，有邻居告诉赵亮，曾见过一个外乡人敲开过他家大门。从那时起，赵亮便放弃生意，踏上了寻找凶手的路途……